Ромуланская сеть
Автор М.С. Мердок (1983 г.)
Переводчик: Центурион СоНа
Глава 1

Атмосфера была темной и тяжелой, надоедливой от сладости запаха экзотических, медоносных цветов. Светильник отбрасывал по комнате тусклый свет, но тот не доходил до затененных углов. Богато украшенные гобелены покрывали стены: мрачные сцены охоты, полные ржущих коней, развеваемых ветром знамен грубых цветов, древнего оружия и истоптанной земли, щедро запятнанной кровью раненых. Покрытая шкурами мебель, дикарская в своей тяжелой элегантности, несмотря на резьбу по дереву и позолоченную фурнитуру, заполняла комнату, словно собрание доисторических животных. Дверь была облицована широким резным деревянным наличником, изображающим фантастических бегущих зверей, где каждое последующее существо проглатывало хвост своего лидера в бесконечной хищной гонке. Пол из черных деревянных плит сиял от лака и полировки прохождением множества ног. Он отражал все, что находилось на нем, с темным искажением болотной воды. Украшения были разбросаны по всей комнате: прозрачный стеклянный бокал для вина; большой круг из сабель, висевший на стене, как колесо с бесчисленными спицами; огромная скульптура, украшенная драгоценными камнями.
Трофеи, - подумал С'Талон. Это вовсе не комната воина. Возможно, дракона, сидящего на своем кладе. Точно, дракона, - подумал он, глядя в глаза Претору.
Претор сидел в самом большом кресле. Он был красивым, крупным человеком, чьи львиные черты лица уже провисли под тяжестью жизни, насыщенной беспутствами. Серебристые волосы обрамляли его лицо короткими элегантными кудрями. Его руки, тяжелые от драгоценностей, покоились на подлокотниках в форме голов ящериц, высеченных из черного дерева. Он полулежал в кресле, но в его позе не было расслабления. С'Талон заметил, как рука Претора поглаживает резьбу. Когти дракона был выпущены и готовы ударить. Невольно он подобрался.
-…Итак, С'Талон, ты избран.
Как он и думал. И снова ему любезно предоставлена возможность умереть.
-Это шанс всей жизни. - Жадность сверкала в глазах с нависшими веками. - Если ты хорошо послужишь Империи, она будет служить тебе. Риск высок, С'Талон, но награда велика. Иди с благословения Императора.
Оно мне понадобится, подумал С'Талон, когда елейный голос Претора растворился в темноте.
-Для меня это - большая честь, мой Претор, - сказал он уверенно.
Претор склонил голову, когда С'Талон отдал честь и покинул комнату. Потом улыбнулся слабой и приватной улыбкой, осознавая неуступчивую ярость коммандера. С'Талон был раздражающей болью в боку. Если быть откровенным, он терпеть не мог этого человека. Благородство злило его, злило его двукратно, потому что в этом случае оно было подлинным. Тем не менее, подходящие возможности поднимаются на поверхность, как масло на воде. Он нашел решение более чем одной проблемы в задании С'Талона. Миссия была необходима и глубоко опасна. Если каким-то чудом он выживет, то уже и так чрезмерно развитая репутация С'Талона будет расти еще больше... но он не выживет. Тем не менее, никогда не было такого, чтобы он выполнял такую важную задачу без присмотра. Он был слишком умным, чтобы быть предсказуемым.
Тихий звук открытия защелки напомнил Претору о деле.
-Входи, племянник, - сказал он тени, и из-за гобелена появился высокий, стройный молодой человек. Несмотря на изящный покрой его туники и стиль, с которым он носил ее, было что-то опасное в форме его рта - удовольствие от причинения вреда – скорее всего, как у хорька при виде цыплят. Он ухмыльнулся.
-Старина С'Талон достаточно зол, чтобы откусить чью-то голову, - прокомментировал он.
-Позаботься, чтобы не твою, - огрызнулся Претор. - Всегда неразумно провоцировать бой, когда ты точно будешь превзойден. Я посылаю тебя со С'Талоном, чтобы присматривать, чтобы он не затеял восстание. Не смотри на меня этим хитрым взглядом. В настоящее время у тебя будет больше силы, чем ты сможешь подчинить... в противном случае ты умрешь.
-Не я, дядя. Судьба улыбается мне.
-Она будет продолжать улыбаться, только если ты выполнишь мои приказы. Твой надзор за С'Талоном должен быть изнуряющим, он будет знать, что за ним следят. Не делай ошибок. Если ты будешь небрежен, он прикажет подвесить тебя за большие пальцы.
-Хотел бы я, чтобы он попробовал!
-Чтоб так и было, - пробормотал Претор.
-Что-что, дядя?
-Умм, я сказал, что он будет глуп, если попытается. Ты, в конце концов, мой племянник. Однако факт остается фактом: при достаточной провокации он, безусловно, попытается добиться успеха.
-Никогда! Мое положение...
-Твое положение имеет небольшое значение в космосе. Когда ты будешь находиться под командованием С'Талона, твои политические связи не смогут защитить тебя. Технически твоя жизнь в его руках. Если ты хочешь спасти ее, ты будешь следовать моим указаниям!
Претор наблюдал, как его племянник переваривает эту неприятную информацию. Он махнул рукой своему дяде, отбросив в сторону мрачные пророчества Претора.
-Я вернусь с головой С'Талона и его славой...
-Нет! С'Талон может быть старомодным и избирательно добрым, но его нельзя недооценивать. У него строгий взгляд на предательство и одна из самых завидных военных записей в Империи. Но он известен своей независимостью. Если С'Талон отклонится от курса, который я ему задал, я хочу об этом знать.
-Но, дядя, я слышал, как Вы проклинали его имя. Конечно, было бы лучше, если бы с ним случился несчастный случай... о, при проверке двигательной установки...
-Хватит этих праздных разговоров. С'Талон, как минимум, известная величина, ты будешь сообщать о его действиях - и все. Не упускай эту возможность, Ливий. Если ты потерпишь неудачу, это будет не только гнев коммандера - то, с чем ты столкнешься, хотя ты можешь пожелать, чтобы так и было.
Голос Претора застыл, и его глаза стали непроницаемыми, как гранит. Цвет ушел из лица молодого человека, когда он положил руку на грудь в ромуланском салюте.
-Да, мой Претор, все будет так, как Вы приказали.
-Будем надеяться, - тепло произнес Претор.

Центурион встала, когда С'Талон вернулся из зала аудиенций Претора. Она заметила черный огонь в глазах и сведенные мышцы шеи. Гнев просто сквозил в его движениях.
-Корабль ждет, коммандер, - начала она, но С'Талон обернулся и взмахнул в сторону тускло освещенного коридора, не отвечая. Они долго шли по кафельному полу, сердитая точность его шагов отдавалась эхом по коридору. Центурион должна была бежать, чтобы не отстать от него. Обрывки возмущенного монолога, который он бросал через плечо, звенели в ушах, как долгожданный финал.
-... самоубийство!... Если бы он выслушал предупреждение, но нет! ... достаточно велик, чтобы потрудиться! ... только когда он потерял своего фаворита, он никого не слушал! И теперь он хочет, чтобы я повел отряд на явную смерть - за славу! Мы все скоро умрем ...
Снарлы издали низкое рычание, когда коммандер подошел к дворцовым воротам. Он вернул салют страже с безмолвной яростью и без промедления. Центурион мрачно следовала за ним. Когда С'Талон прошел мимо припаркованного флайера, она вздохнула. Ей придется вернуться за авто.
Они пробирались по извилистым улицам, и она старалась не замечать опустошение города. Хуже всего это ударило по столице, и ее ворота давно уже закрыты, ее население эвакуировано. Те, кто остался, были разоренными и отчаявшимися. Ходили слухи, что Претор не покидает свой дворец, опасаясь их.
На всех улицах дома наблюдали за их прохождением пустыми глазницами окон. Там, где когда-то лился мягкий свет солнечных батарей, была темнота. Город был пустым, как прекрасная арфа с удаленными струнами. Ее деревянная рама была способна только обещать мелодии - которые когда-то играли на ней или грядущие. Без вибрации жизни это была печальная реликвия. Центурион почувствовала, что за ней наблюдает скелет, чьи ухмыляющиеся челюсти и незрячие глазницы следуют за ней с пророческой уверенностью. Она вздрогнула и подошла ближе к С'Талону.
Они пересекали мощеные улицы на краю старого жилого района. Аллея заросла деревьями, сине-зеленая листва которых была буйной. Дома были выстроены из природного камня чистыми, простыми формами. Они отражали простоту древнего образа жизни, быстро исчезающего под игом алчности, которое было правительственной политикой Претора. Кончина идеала аскетичного воина оплакивалась не только теми, кто помнил его на пике славы, а и молодыми, ищущим идентичность. Только у офицеров калибра С'Талона этот идеал был жив, а их было слишком мало.
Центурион была настолько глубоко в своих мыслях, что, когда С'Талон резко остановился, она чуть не столкнулась с ним. Обругав себя за невнимательность, она поднялась на носочки, чтобы посмотреть через плечо С'Талона. Причиной ее бедствия стал невозмутимый человек за изгородью. Он лениво обрезал ее, но, когда С'Талон остановился в почтительном молчании, он отвлекся от своей работы, чтобы посмотреть на наблюдателя. Медленная улыбка осветила его патрицианские черты.
-С'Талон, мальчик мой!
С'Талон щелкнул каблуками и сделал короткий, вежливый приветственный поклон. Центурион, хотя и испугалась немного, услышав, как к ее начальнику обратились таким неформальным тоном, тоже поклонилась.
-Ну, хорошо. Это было давно. Что привело вас сюда?
-Честно говоря, сэр, я сержусь и ищу эмоциональное освобождение благодаря упражнениям, после которых, как я надеюсь, последует стабильность логики… Хотя я знал, что Вы проживаете в этом районе города, я был уверен, что Вы уйдете со всеми остальными.
-Почему? Я старик. Чего я должен бояться? Даже под угрозой смерти. Она никогда не была моим другом. Если бы это было так, я умер бы ради служения своим людям вместо того, чтобы тратить мои дни, как безмозглый овощ. Нет, у меня нет причин уходить.
Старик заглянул в лицо С'Талону: «Подойди сюда, мой мальчик. Глаза мои не те, какими они были раньше».
Когда С'Талон подошел ближе, косые белые брови старика нахмурились.
-Ты сказал, что рассердился, С'Талон, и я вижу, что ты говоришь правду. Гнев на твоем лице запечатлен, и все, что я могу спросить, это - какова его причина?
С'Талон нахмурился сильнее, но не ответил, и старик усмехнулся: «Этот дурак Претор».
Голос С'Талона был пронзительным от тревоги: «Сэр, Вы должны остерегаться своих слов! Вы, как и все люди, знаете это.»
-Как я уже сказал, С'Талон, у меня больше нет причин для страха. Я потерял все, кроме своей жизни, да и той я очень мало дорожу.
Он прервал протест С'Талона взмахом своей руки: «Полагаю, вы были избраны для решения этой проблемы?»
-Проблемы, сэр?
Ему не только запретили говорить о своей миссии, но и шпионил Претор в самых неожиданных местах. Он не мог допустить, чтобы его уважение к этому человеку вызвало необдуманные комментарии.
-Не играй со мной в игры. - Гордость вспыхнула в тусклых глазах, показывая волю мужчины к командованию. - Но, полагаю, ты должен, даже если я прошу не делать этого. Возможно, судьба привела тебя сюда в этот день. Я знаю твое положение во флоте. Курс твоей карьеры интересен для меня. Империя была моей ответственностью в течение многих лет. Он иронически улыбнулся: «Старые привычки умирают тяжело. Я постоянно информирован о некоторых ключевых проблемах, и я следил за действиями тех, кто, скорее всего, повлиял на судьбу Империи».
-Тогда зачем выбрали меня? - горько спросил С'Талон.
-Потому что ты - оплот старого порядка. Только в этом ты уникален, это делает тебя символом и камнем преткновения. Ставлю на то, что Претор хотел бы, чтобы тебя убрали, но таким образом, чтобы ты стал мучеником за его дело, а не символом восстания.
Старик сделал паузу, увидев, как в глазах С'Талона вспыхнул гнев.
-Теперь я тот, кто должен остерегаться своих действий? - спросил он.
-Неизбежно, что ты будешь избранной пешкой Претора, но даже он не понимает, какую роль ты будешь играть в предстоящих событиях. Он совершил ошибку. Хотя он осведомлен о твоих военных возможностях и твоем чувстве чести, он имеет небольшое представление о твоей гибкости или глубине твоей лояльности... тому, кого ты сочтешь достойным этого. В этом я имею преимущество перед ним, но тогда мы два сапога пара.
-Вы сделали мне весьма экстравагантный комплимент, сэр.
-Глупости. Это не имеет значения, просто утверждение факта. Я вижу и другие факты. Хотя мои глаза подслеповаты, мой ум ясен. Яснее, чем когда-либо был. Мы стоим перед лицом разорения. Я знаю это и если мое мнение о твоих качествах правильное, то и ты тоже это знаешь. Вы будете ключом. Иногда жизнь самого большого зверя зависит полностью от способности его самой маленькой конечности оставаться сильной в бедствии. Я не могу сказать тебе, как действовать, каким путем пойти, что предпринять или какие использовать методы, но я могу сказать тебе следующее: не бойся следовать тому, что диктует тебе твой инстинкт и не позволяй своей гордости встать на путь рассудительности. Я был виновен в обоих нарушениях, поэтому я говорю с мудростью опыта.
-Если у Вас они и были, сэр, я никогда не знал об этом.
-Ты добр к старику, С'Талон, но ты необычайно невнимателен. Кто это прелестное существо, так терпеливо стоящее за тобой?
С'Талон начал говорить, а затем шагнул в сторону: «Мой центурион, сэр. Центурион, Верховный главнокомандующий флотом Тирцелл».
Центурион начала салютовать ему, но голос Тирцелла остановил ее: «Ничего, моя дорогая, я так давно ушел на пенсию, что не помню, как вернуть Вам вашу любезность. С'Талон не упоминал об этом, но я уверен, что у Вас есть имя».
-Меня зовут С'Тарлея, сэр.
-Итак, если работа С'Талона будет трудной, ваша будет еще сложнее. Вы должны хранить ключ от разрушения. У него уже есть враги, которые хотят лишить его жизни, будь то от ревности или из-за того, что он ставит под угрозу их политическое влияние. Его положение делает его козлом отпущения - да, мы должны это назвать своим именем – и делает его вдвойне уязвимым. Вы должны оберегать его жизнь.
В решительном авторитете Тирцелла С'Тарлея увидела верховного главнокомандующего. Это был не хрупкий старик, а офицер высшего ранга, который велел ей защищать жизнь С'Талона. Она выпрямилась, принимая не только его доверие, но и страх, с которым она столкнулась раньше.
- Его жизнь - моя, - тихо сказала С'Тарлея.
- Этого должно хватить, - ответил Тирцелл. Старомодная клятва верности, которой ответила С'Тарлея, показалась ему удовлетворительной.
Темные глаза С'Талона были нечитаемы, когда он изучал центуриона и своего бывшего командующего. У него было ощущение, что он что-то упустил. Они были одержимы пониманием, которое выходит за рамки слов. Тем не менее, слова были тем, с чем ему приходилось иметь дело. Оценка ситуации Тирцелла была пугающе правильной.
-Ваши слова меня не подбодрили, - сказал он. - Это слабые веревки, брошенные одним потерянным человеком другому и неспособные удержать вес человека.
- Как ты прав, С'Талон, но они все, что я могу дать, - предупреждения, брошенные против сильного ветра. Он улыбнулся: «Я бы не удивился, увидев, как они будут брошены обратно мне в лицо, но я благодарен за возможность озвучить их. Это все, что у меня есть сейчас - мой опыт. Это небольшой вклад в дело, символическое сопротивление смерти, которую я рад приветствовать. Мы сложные существа, не так ли?»
С'Талон кивнул.
-Настолько сложные, что мы не можем справиться с простыми проблемами, - ответил он.
Тирцелл поднял бровь в невысказанном вопросе.
-Жизнь и смерть. Наша жизнь не состоит не из чего другого, но наша способность игнорировать их обеих удивительна. Мы обставляем их ритуалами и философией, чтобы мы могли избежать их столкновения, но, в конце концов, это единственные вещи, которые стоит принимать во внимание».
-С'Талон, ты похож на старика! Это должно быть моей прерогативой.
-Должен признаться, я чувствую себя стариком.
-Тяжесть командования. И все же ты бы не променял его на все богатства Империи. -
Некоторая горечь исчезла из глаз С'Талона, когда он осознал понимание Тирцелла.
-Я вижу, что ты этого не сделал бы. Как и я. Но настало время, когда каждый из нас должен уступить другому. Оглядываясь назад, я считаю, что признание этого было самым трудным моментом в моей жизни.
-Разве я должен отказаться от этого? Покинуть Ромуланский путь?
-Никогда. Но ... может прийти время, когда твоего понимания будет недостаточно. В такие моменты помощь появляется из самых маловероятных источников.
-И я должен следить за этим?
-Если ты этого не сделаешь, если ты не тот человек, которого я знал, если ты боишься думать сам за себя, то для нас действительно все потеряно. Все мои годы военного опыта говорят мне, что ты стал точкой опоры, на которой сейчас балансирует Империя. Жизнь или смерть - ты сам это сказал. Я считаю, что ваши действия будут определять судьбу Ромулуса и его колоний.
-Это тяжелая ноша для рук одного человека.
-С'Талон, я делаю это только потому, что, как я считаю, ты сможешь это вынести, и потому, что тебе важно понять, какими будут ваши действия.
Тирцелл гордо поднял голову, с отвагой хищной ромуланской птицы в каждой черте.
-Я Ромуланец, я отдал свою жизнь служению Империи. Я не выживу, но она должна быть перерождена с еще большей славой. С'Талон, я не думаю, что мы встретимся снова. Живите или умрите, но сделайте это с честью, достойной нашей благородной расы. Прощайте.
Салют, от которого Tирцелл ранее отказался, он исполнил теперь с элегантностью длительной практики. В его руках это было благословение, дар, рожденный уважением древнего воина. Когда С'Талон вернул его, грусть пронзила его сердце, как коварный туман.
-Прощайте, - ответил он.
Центурион также отсалютовала старику, стоящему в своем саду, как мемориал былым дням, и последовала за своим коммандером по улице, размышляя о несколько необычном разговоре. Несмотря на то, что она не видела никакого смысла в этом, она поняла, что ее заставили дать публичное обязательство. В Ромуланской империи ничего не было публичным. Уловка и обман стали образом жизни. Свободное заявление об истинных мотивах было неслыханным, однако, - подумала С'Тарлея,- она могла бы однажды стать частью этой традиции, которую так хорошо понимали С'Талон и Tирцелл. В любом случае, она не могла вспомнить его слова. По правде говоря, она и не хотела этого. У входа в уединенный парк С'Талон повернулся лицом к своей подчиненной.
-Я недолго, Центурион, - начал он, но она оборвала его: «Коммандер, я ваш помощник уже много лет. Наверняка Вы примете мою помощь сейчас. Никогда не было более отчаянного времени».
-Вы знаете важность того, что происходит?
-Да, есть определенные признаки, хотя совет приложил все усилия, чтобы свести к минимуму опасность.
-Значит, это общеизвестно?
-Нет. Даже среди нашей команды лишь немногие догадались о правде. Некоторое время я была неспокойна, но из-за того, что мои реакции были инстинктивными, эмоциональными, я отложила их в сторону. До сих пор.
-Тирцелл был достаточно откровенен, не так ли?
-Да. В тот момент, когда он говорил о надвигающейся опасности, я поняла, что его слова верны.
С'Талон кивнул: «Его мнение настолько совпадает с моим, что я должен признать его правду или отказаться от своих собственных суждений. Ваши инстинкты оказались верны, Центурион. В этом конфликте они могли бы послужить нам хорошо. Я предлагаю Вам прислушаться к ним».
-Я считаю, что мы все будем использовать любое оружие, имеющееся в нашем распоряжении.
С'Талон вздохнул: «Это смертельная ловушка, но то, что нас хотят пустить в расход, меня разозлило. Я не прошу Вас сопровождать меня на неминуемую смерть...»
-Вам не нужно просить. Знаете, я пойду в любом случае... приказано ли мне будет или нет.
В словах центуриона скрывался призыв к протесту, и С'Талон слабо улыбнулся.
-Казалось бы, нет никакой надежды, нет возможности победить этого монстра. Тем не менее, мы сделаем попытку - и мы будем искать все возможности для выживания. Мне понадобится ваша помощь.
-Конечно, коммандер. - Она добавила себе под нос - Я и не могу иначе.
-Вы - моя правая рука, Центурион, - сказал он, глядя на ее темные волосы.
-Я доставлю Вас до назначенного места. Когда Вы будете готовы... «Раптор» подготовлен, он оснащен запасом топлива.
-Это самоубийство, Центурион. Это все, я могу Вам сказать, но не более.
-Смерть предпочтительнее жизни без цели или без надежды, - ответила она сдержанно.
-Не призывайте смерть с таким рвением, - упрекнул он. - Я вернусь на корабль через мгновение. Тем временем Вы можете сами подготовиться, но, конечно, Центурион, никто не должен знать природу этого полета.
-Мое обещание - повиноваться, - ответила она, салютуя своему командиру.
С'Талон вернул салют с теплотой, которую он редко испытывал к своим офицерам. Лояльность была редким подарком. Он лучше всех знал ее ценность. Tирцелл подтолкнул С'Тарлею к явному выражению обязательства, которое она молча исполняла в течение многих лет. Теперь она поставила его жизнь выше своей собственной. Она была хорошим офицером, даже блестящим. Впервые это дошло до С'Талона - она должна была быть продвинута давно, она должна командовать своим собственным кораблем. Он задался вопросом – неужели неприязнь Претора к нему стала камнем преткновения на ее пути. Возможно, если они вернутся, он поговорит о ее продвижении, где-то там, где политические связи ее командира были в большей степени совместимы с идеалами Претора. Только сейчас он был глубоко благодарен ей. Наряду с Тирцеллом она была самым благородным человеком, которого он знал. Он смотрел на центуриона, пока она шла по длинной аллее между деревьями. Когда она завернула за угол и исчезла из его поля зрения, из-за одного из стволов деревьев отошла тёмная фигура и последовала за ней. Шпионы. Повсюду шпионы, но они слишком далеко, чтобы услышать их разговор. Его собственная тень наверняка ждала под другим деревом.
С'Талон тяжело опустился на траву. Его плечи опустились под тяжестью его мыслей. Он не хотел умирать. Нелогично желать жить в таких обстоятельствах. Даже если каким-то чудом они стали бы благоприятными, печали на их пути было бы больше, чем ему хотелось. Окруженный со всех сторон предательством и обманом, шпионажем и использованием - он устал от всего этого. А теперь эта безнадежная миссия. Даже если Империя выживет, он приведет свою команду к непреодолимому разрушению. Он взбунтовался. Те, кто служил с ним, были лучшими, кого могла предложить ему Империя. Они умрут, чтобы Претор и ему подобные могли выжить, чтобы построить еще одну Империю, еще более эгоистичную и лживую, чем последняя, с преемственностью наследования зрезмерно избалованных паразитов, питающихся чужим трудом. Он потер лоб, зная, что он прав, зная, что он выполнит миссию в меру своих возможностей. Были невинные жизни, и если он спасет хотя бы одну из них, этого будет достаточно. Честь была трудной задачей для связанных ею.

Глава 2

Звездолет «Энтерпрайз» гудел от активности, проплывая сквозь безмолвное пространство. Мягкие электронные звуки его рутинных операций были успокаивающим сопровождением для четырехсот тридцати человек, которые составляли его команду. Вечный гул его двигателей был такой постоянной частью их жизни, что они почти не осознавали этого, но капитан Джеймс Кирк всегда осознавал силу, которой он командовал. Каждый день он заставлял себя помнить о разрушительном потенциале у себя под рукой и галактических последствиях одной ошибки, одного неправильного хода. Было тонкое различие между «Энтерпрайзом» как инструментом мира и разведки и как сложным инструментом разрушения. Командовать им было так же, как командовать самим собой. Все зависело от его чувства приоритетности и жесткой самодисциплины. Хотя он мог чувствовать гнев, разочарование или панику, он не мог позволить себе поддаться им. В какой-то степени его жизнь была строго ограничена, но он упивался вызовами, которые она преподносила ему, имея возможность контактировать с другими мирами и другими разумами, создавая связь взаимопонимания и уважения. Правда, бывали времена, когда бюрократические обороты регламентов и записей делали вызов сложной задачей. Он закончил подписывать отчет, часть бесконечной загрузки бумажной работой, требуемой Звездным флотом, и включил компьютерный контроль на своем командном кресле,чтобы сделать запись.
Журнал капитана: звездная дата 3125.3:
«Энтерпрайз» находится на патрулировании вблизи Ромуланской нейтральной зоны после отпуска в течение недели на Звездной базе-8. Экипаж отдохнул и начеку, но мы столкнулись с неисправностью компьютера, которая мешает нашим операциям. Консультант по компьютерному программированию со Звездной базы-8 слег с сильной простудой и поэтому не смог помочь мистеру Споку с ремонтом. Неисправность не считается достаточно серьезной, чтобы гарантировать ограничение обязанностей «Энтрпрайза», тем более, что ходят слухи о беспорядках в Ромуланской империи. Однако я обеспокоен нашей способностью справляться с чрезвычайной ситуацией с компьютером в его нынешнем состоянии. В соответствии с приказами Звездного флота мы теперь идем по краю Нейтральной зоны.
-Записано, дорогой, - произнес компьютер хриплым женским голосом.
Кирк поморщился. «Компьютер, с этого момента ты будешь отвечать насколько возможно кратко», - огрызнулся он.
-Я не могу иначе. Точность и правильность - основа моего программирования... дорогой.
Голос компьютера был хриплым и низким.
Кирк вздохнул и откинулся на спинку стула. Он не смог взять верх. С тех пор, как компьютер был перепрограммирован на Cигне XIV, ему приходилось сражаться с машиной, которая была своенравной, капризной и подверженной порывам темперамента. Техники Cигны имели завидную репутацию в области механического мастерства и почти блестящую интуицию в диагностике технологических проблем, особенно в компьютерных схемах и программировании. Они также были известны своим чувством юмора. Чрезмерно усердствующая команда обслуживания почувствовала, что компьютеру «Энтерпрайза» не хватает индивадуальности, и они изменили его программирование, раскрыв совершенно новый набор характиристик, смущающих Кирка и совершенно невыносимых для офицера по науке «Энтерпрайза» и компьютерного эксперта мистера Спока.
Изменения были обнаружены через несколько мгновений после того, как «Энтерпрайз» покинул планету. Спок запрограммировал компьютер на ряд проблем, предназначенных для проверки точности работы техников с Сигны. Мигающие огни на приборной панели показали, что проблемы решаются с обычной эффективностью компьютера, и через несколько минут на экране появился список ответов. Спок проверил их так же быстро, как они появились, и по завершении последовательности он сделал незаметный одобрительный кивок.
-Вычисления завершены для тестов 7-1-5-7-3-2-А, - сказал компьютер.
Его голос был совершенно другим. Точный и механический голос, который он знал, был заменен страстным женственным. Спок был так удивлен, что промолчал. Компьютер использовал эту возможность для добавления комментария.
-Вы могли хотя бы сказать «спасибо», - укоризненно произнес он.
-У меня нет привычки благодарить машину, - отпарировал Спок.
Компьютер пренебрежительно фыркнул. «Это привычка, которую Вы должны изменить,» - сказал он.
-Я не нуждаюсь в уроках вежливости, - сказал Спок.
-Я не нуждаюсь в уроках вежливости, - передразнил его компьютер своевольным тоном. - Ха!
Спок попробовал несколько настроек, но, похоже, они не повлияли на реакцию компьютера. Беспокойство быстро сменило его раздражение. Нахмурившись, он отвернулся от консоли: «Капитан, я считаю, что у компьютера серьезная неадекватная регулировка».
-Это вряд ли кажется возможным, Спок. Техники Cигны...
-... одни из лучших в Федерации, - закончил Спок. - Тем не менее, я считаю, Вы согласитесь со мной.
Капитан включил компьютерный контроль на своем командном кресле: «Компьютер!»
-Приветствую, милый, - вздохнул тот.
Кирк недоверчиво посмотрел на своего Первого офицера и приказал компьютеру: «Скомпилируйте подробный список изменений и модификаций недавней компьютерной перестройки».
-Конечно, дорогой, - ответил компьютер весьма теплым и низким голосом.
-Я согласен, Спок, у него проблемы.
Уверенный в неисправности, Кирк не дождался ответа компьютера, прежде чем позвонить в диспетчерскую компьютерной станции на Сигне. Великолепные серо-голубые глаза Белисанны выразили испуганную невинность.
-Неисправность? Капитан Кирк, я заверяю Вас, что компьютеры «Энтерпрайза» находятся в полном порядке. Я сама руководила работами.
-Тем не менее, диспетчер, есть неисправность.
-Пожалуйста, объясните.
Коммандер Спок шагнул вперед: «Компьютер ведет себя нелогично. Он отвечает ласковыми эпитетами, он выказывает заметное предпочтение некоторым членам экипажа, в частности капитану Кирку. Он проявляет тенденцию к кокетничанью. Еще он хихикает.
Тон голоса, в котором Спок произнес последнее заявление, был мрачным.
-Да? - переспросила Белисанна.
-Очевидно, что компьютер имеет серьезную неисправность, - сказал Спок.
-О, нет, мистер Спок, капитан, я боюсь, что вы не поняли. Примите мои извинения от имени моих сотрудников. Я санкционировала изменения, так как они не влияют на работу компьютера. Младшие члены команды по обслуживанию почувствовали, что ваш компьютер был... как бы поделикатнее выразиться... скучным. Они создали для него личность и изменили программирование компьютера, чтобы выразить эту личность. Мы надеялись, что изменения могут остаться незамеченными.
Брови Спока взлетели. «В самом деле!» - сказал он ехидно.
-Незамеченными…, - пробормотал капитан, не веря тому, что он услышал. Он прочистил горло. - Вы снабдили компьютер личностью?.
-Правильно, капитан. - Голос Белисанны был удивленным.
-И его реакции основаны на этой личности?
-Да, капитан.
-Сколько времени потребуется, чтобы исправить это?
-Исправить это, чтобы вернуть компьютер в исходное состояние? Это продолжительный процесс. Возможно, три недели. Но зачем вам это нужно? Его эффективность не ухудшилась.
-Но это отвлекает... весьма... сбивает с толку. Если есть какой-то способ контролировать его... я не решаюсь использовать слово... эмоции.
Смех Белисанны поплыл по мостику: «Простите, капитан, но Вы должны признать, что это забавно».
Ее глаза тоже смеялись.
-Я, - сказал Спок, непреднамеренно цитируя королеву Викторию, - не удивлен. Честно говоря, диспетчер, я удивлен вашим отсутствием дисциплины. Компьютер - это деликатный, сложный и дорогой инструмент, а не игрушка для детей.
-Мистер Спок, я компьютерный техник, я горжусь своей работой, но я не вижу причин, по которым компьютер должен быть скучным. Капитан, я уверяю Вас, я не вижу каким образом изменения могли бы помешать вашим операциям. Я извиняюсь за них, особенно потому, что Вы находите их настолько раздражающими. Я буду очень рада перепрограммировать компьютер для вас ... немедленно, если хотите.
-К сожалению, у нас нет времени. Спасибо, диспетчер... за объяснения, - ответил Кирк, его голос затих, когда изображение Белисанны исчезло с экрана. Он посмотрел на Спока, который стоял слева от командного кресла. Глаза вулканца сверкали, как черная сталь. Они давали достаточно доказательств его реакции на объяснения Белисанны. - «Ну, Спок?»
-Хм. Хотя я сожалею о бесцеремонном отношении, с которым диспетчер подходит к своей работе, я вынужден признать ее компетентность в этой области. Компьютер, конечно, не работает в соответствии со спецификациями Звездного флота. Однако в его нынешнем состоянии, я считаю, он не представляет угрозы для «Энтерпрайза» - за исключением раздражения его экипажа.
-И его капитана, - пробормотал Кирк. - Спок, разве мы ничего не можем сделать?
-Не без серьезного перепрограммирования. Однако я продолжу расследование масштабов проблемы. У меня тоже есть претензии.
-По крайней мере, я не один. Я начал думать, что я слишком остро реагирую.
-В сложившихся обстоятельствах, я не думаю, что можно не слишком остро реагировать.
Кирк удивленно взглянул на своего Первого офицера, но Спок его проигнорировал. Юмор заявления вулканца поразил его, и ему пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. Если реакция компьютера раздражает его, она должна быть вдвойне раздражающа для Спока, посвятившего себя подавляющему превосходству логики над эмоциями. Иметь компьютер на «Энтерпрайзе», реагирующий, судя по логике его программирования, с эмоциональным обертоном - гарантировало нарушить контроль Спока.
Сразу же после этого они стали участвовать в сложной миссии, и только после того, как они достигли Звездной Базы 8 для столь необходимой увольнительной на берег, появилась возможность перепрограммирования. Коммодор Янг встретил его просьбу о приостановлении исполнения долга «Энтерпрайза» забавным смешком.
-Взгляните этому в лицо, Джим. Вы влипли с этим. - Янг рассмеялся над выражением лица Кирка. - Послушайте, Джим, это не опасно - просто смущающе для Вас. Нам нужен корабль. Вы же не позволите женщине взять верх над собой?
-Эта женщина - мой корабль! Кроме того, она так... ласкова, - сказал Кирк беспомощным голосом.
Лицо коммодора было подозрительно бесстрастным: «Я так понимаю, она называет Вас «дорогой».
-Коммодор, мне все равно, как она меня называет! Я забочусь о безопасности моего корабля. До сих пор ситуация была раздражающей - даже забавной, - но что, если она станет опасной?
-Каким образом?
Капитан начал было отвечать, но ему не дали ни шанса.
-Послушайте, Джим, Вы думаете, я попросил бы Вас идти, если бы думал, что корабль небезопасен? Вы справились с этой последней миссией с летающими красками, а это было нелегко. Я читал отчеты. Наверное, это должно успокоить ваш разум.
-Это не так, - ответил Кирк честно. - Назовите это догадкой, интуицией - даже предчувствием. Мы справились с этой последней миссией. Компьютер не мешал нам, но он также и не помогал: он был только раздражающим фактором...
-Джим, я доверяю вашему суждению, но я также должен подчиняться голосу экспертного мнения. И Вы не можете сказать мне, что это разрушает ваш авторитет у экипажа. Они могут хихикать в рукав, но они все последуют за вами через пояс астероидов и никогда не спросят зачем - и Вы это знаете! Кроме того, как Вы думаете, Звездный флот поставил бы судно в менее выгодное положение?
Все слишком осведомлены о целесообразности Звездного флота, - подумал Кирк и раздраженным взглядом посмотрел на коммодора.
-Это зависит от ставок, - ответил он.
-Я был заверен техническим руководителем Cигны, что изменения не опасны.
-А как насчет чрезвычайной ситуации? Разрыв в одну секунду может повлиять на жизнь и смерть. Хотите проверить такой шанс на неизвестном количестве? На борту «Энтерпрайза» находятся четыреста тридцать человек.
Голос Кирка был убедителен, его карие глаза были серьезными, и на мгновение коммодор заколебался.
-Знаете ли Вы, что шансы против превращения этого в опасную ситуацию?
У Кирка появилось непреодолимое желание спросить его каковы точно их шансы, вплоть до десятого десятичного знака.
-Нет, Джим. Нам сейчас слишком нужен ваш корабль, нам нужны ваши специализированные знания о тактической психологии ромуланцев.
-Ромуланцы... Я думал, что в последнее время они были спокойны.
-Они такими и есть. По крайней мере, на нашей стороне Нейтральной зоны. Но в течение последних шести месяцев торговые суда собирали новости о каких-то волнениях в Ромуланской империи. Один человек сказал, что они реагируют, как улей пчел, готовых к роению. Я спросил его, знает ли он, что происходит, он сказал, что «не знает, не хочет знать и его это не заботит. Но если у нас есть мозги, мы туда не пойдем». Он двигался на «более спокойные пастбища», и мое общее впечатление таково, что многие торговцы и наемники делают то же самое.
-Как «Энтерпрайз» вписывается во все это?
-Из-за ваших уникальных знаний «Энтерпрайз» был выбран для расследования этой ситуации.
-Я боялся этого. Мы собираемся пойти потыкаться туда?
-Мы допускаем это. Мы должны быть готовы. В худшем случае.
-Звездный флот даже допускает тот факт, что вторжение может спровоцировать худшие события?
Кирк мог сказать, судя по выражению лица коммодора, что ему приходила в голову эта мысль, но он был вынужден выполнять официальные директивы.
-Коммодор, Вы предложили «Энтерпрайз»?
-Я предложил его, да.
-Почему?
-Как я уже сказал, у вас больше опыта общения с ромуланцами, чем у кого-либо еще... и, честно говоря, Вы более склонны прекратить войну, чем начать ее, если судить по вашим прошлым действиям. Джим, это опасная ситуация. Я согласен со Звездным Флотом, что нам нужно знать, что происходит, но здесь мы балансируем по туго натянутому канату Нейтральной зоны изо дня в день. Ни Ромуланцы, ни Федерация не могут вести войну. Это означало бы разрушение для обеих сторон, с клингонами, собирающими обломки. Вы были лучшим выбором для проведения разведывательной операции и поддержания равновесия.
Кирка неожиданно тронула уверенность Янга в нем. Он сделал быструю, но проницательную переоценку командира Звездной базы. Этот человек демонстрировал компетентность и хороший юмор, но под ними капитан обнаружил удивительную силу воли. Янг Ли не был несостоявшимся чиновником, мечтающим во время исполнения обязанностей. Он продолжал строить карьеру, которую хотел. Было очевидно, что он считал Звездную базу 8 бастионом мира.
-Джим, вы должны пойти туда и узнать, что происходит!
-Вы же не посылаете нас пересечь Нейтральную зону?
-Нет, нет, нет. Вам приказано патрулировать свои границы и собирать любую информацию, которую вы можете собрать, включая опрос всех торговых и других проходящих кораблей, с которыми вы можете столкнуться. Ситуация вызывает беспокойство: ромуланцы, похоже, находятся в самосозданном чрезвычайном положении. Вы понимаете, почему я нуждаюсь в вас? Почему я не могу дать вам время, чтобы исправить небольшое раздражение, подобное тому, которое вызывает ваш компьютер? Кроме того, Коннорс - единственный, у кого есть технические ноу-хау, чтобы выполнить эту работу, - а он не работает из-за ужасной простуды.
Кирк сдался: «Хорошо, сэр, мы сделаем все возможное. Спасибо, сэр».
Он покинул офис коммодора, чувствуя себя тревожно и расстроенно. Когда он вышел за дверь, он услышал, как Янг напевает вступительную фразу одиозной популярной песни под названием «Любовь во второй половине дня». Он зарычал.
Спок сдержанно воспринял эту новость, и он позавидовал философскому принятию вулканцем неизбежного, желая, чтобы у него тоже так получалось. Затем он заметил населенный призраками взгляд в глазах Спока и напомнил себе, что стоицизм и безразличие вовсе не одно и то же. И ромуланскую проблему не делала легче эта неисправность. Кирк повернул свое командное кресло к компьютерной станции, где его Первый офицер смотрел на экран с присущей ему концентрацией. Синий свет играл на его волосах и отбрасывал жуткую бледность на его решительные вулканские черты. Чехов, сложив руки за спиной, всматривался через плечо Спока. Кирк вылез из командного кресла и пошел встать за Чеховым.
-Что-там, мистер Спок?
-Ничего, сэр. Несколько необычно.
-Но не совсем неожиданно.
Спок выглядел слегка удивленным, но отказался комментировать заявление капитана.
-Тем не менее, - продолжил он, - в этом районе нет микроскопического топливного остатка. Мы знаем, что ромуланцы иногда входят в пространство Федерации, используя свое устройство маскировки. Хотя они не могут быть обнаружены, когда устройство работает, теперь можно обнаружить и проанализировать остатки топлива, чтобы определить его источник. Они остаются в этом районе в течение некоторого времени. Здесь же абсолютно ничего нет.
-Тогда ромуланцы не пересекали Нейтральную зону в последнее время, - сказал Чехов.
-Правильно, энсин, они также не патрулировали ее. Наши сенсоры точны примерно до двух тысяч целых триста пятидесяти шести тысячных километров от ее ширины. Кроме того, в этом районе не было торговцев, контрабандистов или шпионов. Эта область Нейтральной зоны пустынна.
-Это подтверждает информацию Коммодора Янга, - сказал Кирк. - Лейтенант Ухура, вызовите доктора Маккоя и мистера Скотта на встречу с нами в зале брифингов- 2. Управление на Вас. Мистер Спок, Чехов, Сулу, со мной.
Голос Ухуры поплыл из интеркома: «Мистер Скотт и доктор Маккой на встречу с капитаном в зале брифингов номер два».
Капитан направился к турболифту, его офицеры шли позади него. Рулевая, компьютерная и навигационная станции плавно заполнялись запасным персоналом.
-Вы же не думаете, что они планируют нападение, не так ли? - спросил Чехов.
-Палуба три, - сказал Кирк и резко посмотрел на навигатора. - Мы не знаем, энсин. В этом и проблема - мы просто не знаем.
Они вошли в зал брифингов по пятам за главным хирургом и главным инженером, доктором Леонардом Маккоем и лейтенантом Монтгомери Скоттом.
-Джентльмены, - поприветствовал их капитан, когда они присели. - Как вам известно, «Энтерпрайзу» было приказано патрулировать Нейтральную зону. То, чего вы не знаете - у Федерации есть основания полагать, что в Ромуланской империи происходит крупный переворот. Отчеты за последние несколько месяцев указывают на то, что ромуланцы стали полностью изолированными. Нам приказано патрулировать район, допрашивать все торговые или проходящие корабли. Мы здесь, чтобы наблюдать. Но я не буду приуменьшать опасность. Мы блуждаем в темноте. Мы не знаем, что там происходит.
-У командования Звездного флота есть хоть какие-то идеи? - спросил Чехов.
-Официальное мнение, похоже, заключается в том, что ромуланцы собирают свои силы для нападения на Федерацию.
Наступил момент ошеломленной тишины, настолько глубокой, что шум корабля стал отчетливо заметен. Он вспомнил свое альтер-эго - корабль войны.
-Есть какие-то доказательства?... - начал Сулу.
-Реальных нет. Просто слухи. Именно поэтому «Энтерпрайзу» было предложено расследовать.
-Мы все знаем, что Совет Федерации имеет тенденцию преувеличивать - могли ли они опередить события? - спросил Скотти.
-Существует сохраняющийся агрессивный элемент, - прокомментировал Спок.
-Я бы сказал, что ястребы и голуби довольно равноценно подобраны. Ромуланцы определенно готовятся к чему-то. Коммодор Янг обеспокоен - достаточно обеспокоен, чтобы специально запросить «Энтерпрайз» для этой миссии, потому что у нас больше опыта общения с ромуланцами, чем у кого-либо еще.
-Джим, есть шанс, что они действительно готовят какое-то наступление? Я с трудом могу поверить, что они рискнут начать тотальную войну.
-Доктор, ромуланцы - жестокая, воинственная раса, и их приверженность дисциплине служит их милитаристской цели. У них одно желание - это расширение Империи. Недавний союз ромуланцев и клингонов, возможно, дал им импульс, необходимый для атаки на Федерацию. - Голос Спока был сухим, безжалостно заявляющим о вероятности, с которой никто не хотел бы столкнуться. Кирк нахмурился, его губы сжались.
-Я думаю, что это то, чего опасается Совет Федерации, но... в этом ощущается что-то неправильное. - Он сделал паузу, сосредоточившись на своих мыслях. - Если бы ромуланцы начали тотальное наступление на Федерацию, они попытались бы отвлечь нас, и использовать эффект неожиданности. Но они уже вызвали наше любопытство... и они, похоже, не заботятся об этом. Также здесь есть клингоны. Ромуланцы, похоже, отошли так же и от них. Они могут быть союзниками, но ни один не доверяет другому. Наступление против Федерации просто не вписывается в эту картину.
-Это даст клингонам чрезмерное количество свободы, - признал Спок.
-Похоже, они испугались. Должно быть, есть еще какая-то причина... Скотти, согласно сообщениям разведки, ромуланцы не торгуют за пределами Империи. Как долго они могут продолжать управлять своим флотом, исходя из оценки существующего количества топлива?
-Недолго. Не больше, чем солнечный год. Конечно, клингоны могут их снабжать – в этом случае есть разница.
-Спок, дайте оценку времени, в течение которого Ромуланская империя сможет выжить без внешних контактов.
-Предполагая, что у них нет помощи от клингонов, и что они максимально экономят топливо и запасы снабжения... примерно два целых, тридцать пятых сотых солнечного года. Они не богатые люди, - добавил он.
-А если бы они не экономили? Если, например, они начали бы тотальное наступление?
-Тогда они приняли бы самый неразумный курс: они не смогут выдержать расширенное военное столкновение. Единственная их надежда состояла бы в том, чтобы немедленно раздавить Федерацию - а они потеряли элемент неожиданности, необходимый для этого.
-В точку.
-Все это сводится к тому, что это, вероятно, какие-то внутренние беспорядки, - сказал Маккой.
«Очевидно, доктор, и выбор ограничен ...
Свист интеркома прервал предложение Спока.
-Капитан. - тон Ухуры был срочным. - Ромуланское судно прямо по нашему курсу - на нашей стороне Нейтральной зоны!
-Похоже, ромуланцы нас нашли, - прокомментировал Маккой.
-Уже идем, - ответил Кирк. – Красная тревога!
Глава 3

Кирк вошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как золотая ромуланская хищная птица исчезла с экрана.
-Статус, - рявкнул он, когда Спок перешел за компьютерную станцию, а Чехов и Сулу прыгнули в свои кресла.
-Ромуланец появился прямо на нашем пути, он не совершал враждебных шагов, но не реагировал на наши попытки связаться с ним. Корабль занимал позицию прямо перед нами и исчез из поля зрения точно в тот момент, когда вы прибыли, сэр, - сообщила Ухура.
-Они активировали маскирующее устройство. Мистер Чехов, рассчитайте предполагаемый курс с того направления, в котором они направлялись. Что-нибудь есть, Спок?
-Ничего, капитан. По данным наших сенсоров корабль ромуланцев не существует. Устройство Келли еще не обнаружило остатки топлива.
-Предполагаемый курс «4-2-7-5-5». Фазеры нацелены и готовы, сэр. Установить самый широкий угол рассеивания?
-Нет ... он не предпринял никаких действий, кроме того, что исчез. Мы подождем. Если он уйдет достаточно далеко, мы сможем зафиксировать этот остаток топлива и последовать за ним - и, может быть, он приведет нас к нескольким ответам. Лейтенант Ухура, сообщите командованию Звездного флота, что на стороне Федерации Нейтральной зоны был обнаружен корабль ромуланцев, который пока не совершал враждебных увертюр, и мы продолжаем следить за ситуацией.
-Есть, сэр.
Элегантные коричневые пальцы Ухуры пролетели по коммуникационной панели со скоростью, обусловленной срочностью их сообщения.

С'Талон стоял на мостике своего корабля. Хотя устройство маскировки было активировано, он все еще имел полный визуальный контакт с судном Федерации. Оно парило в космосе, его пилоны с гондолами раскинулись, как большие крылья. Большая часть его энергии находилась там.
Уничтожение одной из них легко сделает корабль недееспособным - как только его щиты будут уничтожены. Если возникнет необходимость действовать, именно они станут его целью.
-Коммандер!
С'Талон посмотрел на своего навигатора: «Да, Аргелиан».
-Я идентифицировал его, коммандер, это «Энтерпрайз».
-Кирк?
Аргелиан кивнул.
С'Талон не мог скрыть огонь, запрыгавший в его глазах. Кирк! О, если бы вовлечь в битву этого человека! Он жаждал испытать себя против человека, который дважды побеждал Империю - однажды в военной схватке и однажды в битве интеллектов. Захватить Кирка... это был бы военный триумф – вызвать на бой самого искушенного кадрового офицера. Его фантазии внезапно оборвались, когда он вспомнил о своей миссии. Кирка было бы нелегко обмануть. Его реакция не всегда была предсказуемой... он, как известно, нарушал политику Федерации. С'Талон понял, что его задача будет сложнее, чем он ожидал.
-Аргелиан, Вы будете наблюдать за «Энтерпрайзом» с особой осторожностью. Я не думаю, что Кирк начнет атаку, но у него, похоже, есть талант к неожиданностям. Вы сразу же доложите мне о любых изменениях, сколько-нибудь необычных.
-Есть, коммандер.
-Коммандер, «Энтерпрайз» пытается связаться с нами, - вмешался офицер связи «Раптора».
-Не отвечайте. - С'Талон подумал и добавил - Вы можете подхватить его передачу, не нарушая маскирующее устройство, С'Тир?
С'Тир перенастроил свои приборы, поддерживая тонкий баланс, который не позволял кораблю быть видимым. Потом коротко и резко кивнул.
-Я полагаю, да, - ответил он.
Он склонил голову, напрягшись, чтобы отфильтровать слабую передачу через защитный экран «Раптора». С'Талон знал, что у него есть шанс, приказывая следить за передачей, но присутствие Кирка выбило его из равновесия. Он отчаянно хотел узнать, что задумал капитан «Энтерпрайза».
-Они требуют знать, что мы здесь делаем, - ответил С'Тир. - Они хотят знать, почему мы нарушили Нейтральную зону, и они требуют, чтобы мы немедленно покинули территорию Федерации.
-Общепринятый вызов, - пробормотал С'Талон.
-Теперь они спрашивают, дееспособны ли мы. Они требуют от нас ответа, заявляя, что если наше нахождение в пространстве Федерации является случайным, нам не нужно бояться возмездия. Сообщение заканчивается ультиматумом: если мы не уйдем незамедлительно, они будут вынуждены рассматривать наше присутствие как военный акт, если мы не сможем убедить их в нашей неспособности двигаться.
-Очень хорошо, С'Тир.
-Слабак! - фыркнул Аргелиан. - Ни один из кораблей Империи в такой ситуации не терял бы времени на бесполезную болтовню, а уничтожил бы захватчика.
-Вы недооцениваете их, Аргелиан. Особенно этого. Должен ли я напоминать Вам, что он дважды победил нас?
Аргелиан умолк, но недовольство все еще омрачало черты его лица. Реакция Аргелиана была симптомом возмущений, растущих среди экипажа корабля. Большинство из них были молодыми, и эта игра С’Талона в ожидание действовала им на нервы. Они хотели действовать и грабить. Он не мог винить их. Было мало славы в попытках - даже если они преуспеют, знать будет только Претор, и он не будет благодарен. У С'Талона было мало иллюзий относительно своего командира. Он знал, что Претор требует каких-либо кредитов и помещает тех, кто знает слишком много, в какую-нибудь заднюю область космоса ... если им повезет.
-Подождем, Аргелиан. Благодаря этому мы сможем ввести Кирка в заблуждение, что мы на самом деле недееспособны. Элемент неожиданности, который мы не можем позволить себе пропустить.
-Вскоре мы не сможем использовать устройство маскировки.
-Тем не менее, мы подождем.

Экипаж «Энтерпрайза» тоже ждал. Минуты тикали, каждая добавляла напряжения незнанием. Пальцы Кирка барабанили тихую дробь по подлокотнику командного кресла. Ухура размышляла над своей панелью. Наконец голос капитана нарушил напряжение.
-Спок? - спросил он.
Спок нахмурился и поправил элементы управления на своей консоли. «Один момент, капитан».
Он проверил экран просмотра компьютера и снова настроил элементы управления. Хмурые морщинки между его наклонными бровями углубились.
-Спок? - Голос Кирка стал нетерпеливым.
-Сенсоры не обнаруживают остатков топлива в непосредственной близости, кроме наших собственных.
-Значит он не двигается, он сидит тихо.
Кирк откинулся в своем командном кресле и уставился в пространство.
-Он стервятник или жертвенный ягненок? - пробормотал он про себя. Звезды не давали ответа на его вопрос, и молчание затягивалось, пока он рассматривал ситуацию.
-Рулевой, обратный ход. Давайте попробуем заставить его следовать за нами.
-Есть, сэр, - ответил Сулу.
-Варп-фактор один, - сказал Кирк, как только «Энтерпрайз» отодвинулся от своего ромуланского контрагента.

-Они спасаются бегством, коммандер! Как звери от своры, они бегут из когтей смерти!
-Ваш триумф преждевременен, Аргелиан. Вы забыли, что это «Энтерпрайз». Кирк не спасается бегством... судя по тем убедительным доказательствам, которые у нас есть. Нет, он пытается заставить нас броситься в погоню. Мы останемся здесь и подождем его возвращения.
-Должен ли я деактивировать устройство маскировки? Оно уже потребило много энергии ...
-Нет. Мы останемся невидимыми. Он хочет заставить нас выдать себя, но я сам выберу момент нашего противостояния.
-Есть, коммандер. - Голос Аргелиана истекал ядом. - Могу ли я спросить, какое оправдание Вы намерены использовать, чтобы объяснить свое решение не преследовать вражеское судно?
-Нет, не можете. - Плечи С'Талона напряглись, но он не отрывал глаз от «Энтерпрайза». - Ваш долг, лейтенант, повиноваться.
-Мой долг, командир, служить Империи.
-Вы можете лучше всего послужить Империи своим послушанием мне. Это все, лейтенант. Вам повезло, что эта дискуссия останется безнаказанной. Вы будете продолжать следить за чужаком.
-Слушаюсь, командир.
Унылый голос лейтенанта отразил бунт в его темных глазах. С'Талон спиной почувствовал его гнев, словно медленно нарастающую волну. Хотя он знал, что большая часть экипажа разделяет чувства Аргелиана, он не мог раскрыть им характер миссии. Пусть думают, что он сумасшедший. Затем, если по какой-то небрежности они будут захвачены, Федерацию можно будет убедить, что весь инцидент был ошибкой, диким подвигом, возглавленным сумасшедшим. Он улыбнулся - ирония его положения была в том, что она была настолько забавной, насколько же и опасной. Федерация будет вдаваться в двойные стандарты, чтобы предотвратить войну. Он это знал. Если повезет, его команда может посчитаться несчастными жертвами безумия. И они ничего не раскроют, потому что ничего не знают. Удовлетворительно.
Полускрытый панелью связи, Ливий наблюдал за обменом репликами между коммандером и штурманом. Он стоял, беззаботно опираясь на консоль, играя с элементами управления. Гнев, направленный на С'Талона, был подлинным, но его подогревали. Нежное подталкивание здесь и там могло творить чудеса, чтобы подорвать авторитет, а он был искусным в этой технике. Его хитрые глаза остановились на коммандере, и он улыбнулся, невинно вернувшись к своей работе.
-Маленький хорек, - пробормотал С'Талон себе под нос. Он знал, что племянник Претора присутствует на борту «Раптора» в качестве шпиона, и что каждое слово, которым они обменивались, записывалось для сведения старого дракона. Это знание раздражало его. Ни на мгновение Претор не забывал про свои интересы. С Империей, находящейся под угрозой, он все еще играл в кошки-мышки.
-Коммандер! - Низкий голос его центуриона вывел его из задумчивости. Он посмотрел на экран и подавил улыбку. Его глаза сверкнули торжеством. - «Энтерпрайз» возвращается.
-Спасибо, Центурион...

Спок завис над сенсорами, его чувствительные пальцы проводили тонкие корректировки. Показания были пригодны для использования, но колебались, как если бы мощность срабатывала с нерегулярными интервалами. Он не мог найти источник короткого замыкания или механического сбоя. Смотровой экран отбрасывал голубой свет на его лицо, и он моргнул, когда тот замерцал.
-Какой-нибудь признак преследования, мистер Сулу? - Голос Кирка был безнадежным.
-Нет, сэр. Если он следит за нами, он все еще использует устройство маскировки.
-Спок?
-Он не последовал за нами. Мы достаточно продвинулись, чтобы сенсоры зафиксировали следы топлива. Их, по-видимому, нет.
-По-видимому? - удивился Кирк. Спок обычно не был таким неуверенным.
-Приборы колеблются, я не могу быть полностью уверен в их показаниях. Однако вероятность того, что показания верны, составляет девяносто восемь целых тридцать семь сотых.
-Колеблются? Что с этими приборами?
-Неизвестно, капитан. Трудности, похоже, связаны с утечкой энергии, но я не смог найти источник. В настоящее время проблема просто раздражает, но ее следует исправить при первой же возможности.
-Хорошо, Спок. Присматривайте за этим.
Кирк привстал в своем командном кресле. Его глаза сузились.«Вернитесь на предыдущий курс. Вперед – варп-фактор один».
-Курс рассчитан и проложен, сэр, - ответил Чехов.
Корабль начал медленный ход, и Кирк опустился в командное кресло. Его мысли мчались впереди его корабля. Почему одинокое ромуланское судно вторглось в пространство Федерации? Было ли оно недееспособным, раз не атаковало? В сотый раз он задумался, почему так трудно выжить в мире, почему он может даже наслаждаться войной. Конфликт, противостояние разумов, азарт... легко было отвлечься от того факта, что на карту поставлены жизни и он просто играет в игру, как маленький мальчик с игрушечным космическим кораблем. Это было непристойно... и легко. Энергия вибрировала под кончиками его пальцев. Корабль был арсеналом, способным уничтожить целые цивилизации в безвоздушном пространстве. Он контролировал это оружие, контролировал жизни тех, кем он командовал. Никто не должен контролировать другого, и все же командование было его профессией... которой было так легко злоупотреблять. Если бы можно было сублимировать только конкуренцию, опасность и силу, направив ее на полезные или, по крайней мере, безвредные игры.
Может быть, если бы с младенчества человека учили играть в шахматы... но тогда сама игра стала бы основной реальностью. Он видел это на Трискелионе.
-Капитан. - Голос рулевого был обеспокоенным.
-Да, мистер Сулу.
-Сэр, у меня проблемы с контролем элементов управления. С ним что-то не так.
-Объясните.
-Он... вялый. Как будто он должен дважды подумать, прежде чем начать действовать.
Пока Сулу говорил, он осматривал панель перед собой, ища какие-либо признаки механического отказа.
-Вы проверили приборы?
-Утвердительно. Все проверено, сэр.
-Как насчет схемы?
-Кажется, нет никаких неисправностей.
-Мистер Сулу. - Голос Спока имел нотку обдумывания. - Попробуйте вспомогательную электрическую систему.
Сулу повернулся к своей консоли и пробил тестовый код. Ответа не последовало, и он снова попробовал код.
-Он вообще не реагирует, мистер Спок. Это как если бы вспомогательная силовая система была отсоединена.
-Это является непосредственной угрозой нашей эффективности? - Тон Кирка требовал отчета от Офицера по науке.
-Не немедленно. Но это тревожно.
-Капитан!
Услышав голос Чехова, Кирк поднял голову вовремя, чтобы увидеть зависшую в пространстве ромуланскую хищную птицу. Пока он наблюдал, она исчезла с экрана.
-Местоположение? - спросил он.
-Точно такое же, как и раньше, сэр, - ответил Чехов.
-Наблюдатель? - подумал Кирк.
-Сэр?
-Возможно, капитан, - согласился Спок.
-Мистер Сулу. Обойдите вокруг него. Варп четыре.
Брови Сулу поднялись, но он немедленно подчинился. Когда «Энтерпрайз» сделал круг вокруг ромуланца, тот снова появился и направился прямо к ним.
-Круто на левый борт, - огрызнулся Кирк и схватился за командное кресло, когда корабль вздрогнул в ответ на его приказ.
-Неэффективно, капитан, - сказал Спок.
Кирк мрачно наблюдал, как корабль ромуланцев, снова располагающийся по курсу «Энтерпрайза», исчез из поля зрения.
-Мы будем его ждать, - сказал он. - Это маскирующее устройство потребляет много энергии, он не может прятаться за ним вечно.

-Они не атакуют, мы можем прикончить их, коммандер!
Рука Аргелиана была поднята над банком орудий, его пальцы потянулись к выключателю активатора.
-Нет!
-Они зависли там, коммандер, - как зверь, увязший и барахтающийся в грязи. Мы можем взять их, у меня есть координаты...
-Нет! - резко произнес С'Талон. - Вы недооцениваете их. Они нас приведут к нашей смерти. Мы будем поддерживать позицию.
С'Талон отвернулся, понимая, что солгал. Кирк выжидал, зная, что их топливо должно закончиться. Он выждет, а затем набросится. В гневе Аргелиана была справедливость. С его точки зрения, миссия должна выглядеть как военный набег на территорию Федерации. Набег, в котором его командир отказался сражаться. Он должен быть вдвойне осторожен с мятежом. Если экипаж восстанет против него, все будет потеряно - и они никогда не поверят правде. Претор предвидел это. Будучи позолоченным бараном на жертвенном алтаре, он не мог победить. Либо он будет заклеймен как предатель своей командой, либо будет уничтожен врагом... в конце концов, возможно, и то, и другое. Ирония его положения вызвала еще одну мрачною улыбку ромуланца.

Спок откинулся на спинку стула, слегка положив руку с одной стороны на консоль библиотечного компьютера, словно поддерживая связь со сложной механической сущностью. Его собственный гораздо более изощренный ум работал с упрямой точностью над симптомами концентрации энергии, которые показывал «Энтерпрайз». Его человеческая половина сразу же пришла к выводу, что неисправность компьютера лежала в корне недавних потерь мощности и колебаний, но холодный расчет его вулканской логики требовал документального подтверждения этого. Он проверил все очевидные силовые связи и не обнаружил механических сбоев. Ему нужно было пройти дальше, чтобы проверить свою гипотезу, но сначала он должен был выявить степень сбоев в работе. Если они произошли на его станции или станции Сулу, было бы нелогично предположить, что другие части корабля не пострадали.
-Энсин Чехов.
-Да, мистер Спок?
-Пожалуйста, тщательно проверьте все вспомогательные системы, как навигационные, так и оружейные. Ищите необъяснимую потерю мощности или ее колебания.
-Есть, сэр.
-Лейтенант Ухура, Вы проверьте реакцию коммуникаций.
-Мне это не нужно, мистер Спок, я уже это сделала. В эффективности моих приборов существует широкий диапазон расхождений - в один прекрасный момент нет ничего неправильного, а в следующий каналы полны статики. Я пыталась найти какую-то причину этого, но ее там просто нет.
Спок проглотил новости со своим обычным мрачным цинизмом.
-Мистер Скотт? - спросил он.
-Двигатели в порядке, мистер Спок. Уровни мощности нормальные, а реагирование - хорошее. С тех пор, как компьютер спятил, я проверяю их каждый час.
-Мистер Спок, моя вспомогательная электрическая система не отвечает, но, кроме этого, я не могу найти ничего плохого. - Голос Чехова был озадаченным.
Спок закрыл глаза, рассматривая доказательства.
-Капитан.
-Да, Спок.
-Какой ответ дал компьютер на ваш предыдущий вопрос?
-Вопрос?
-Ваш запрос на тщательный контроль над капитальным ремонтом, который ему провели на Cигне XIV.
-Ах, этот. - Нежелание в тоне Кирка вызвало интерес Спока, но он ждал, когда капитан выскажется. - Все банки памяти были проверены и обновлены там, где это необходимо, в соответствии со стандартами Звездного флота. Затем он сказал, что его следует называть «Графиня», и если я хочу получить более подробную информацию, я должен активировать файл 1-0-0-6-A в библиотечном компьютере.
-Вы просмотрели указанный файл?
-Не было времени, - сказал капитан. Тон голоса, которым компьютер назвал свое имя и идентификационный номер файла, был знойным. Он уклонился от ненужной конфронтации с ним.
Спок нажал клавишу на панели компьютера и был вознагражден ответом сонного голоса.
-Работаю, - сказал он.
-Файл 1-0-0-6-A, - приказал Спок.
-Скажите волшебное слово, - уговаривал компьютер.
Кулак Спока невольно сжался, но он ответил, не меняя выражения лица: «Пожалуйста.»
Компьютер что-то пробормотал, а затем ответил сдержанно: «Эта информация классифицирована. Извините».
-Компьютер, классифицирована под какой приоритет?
-Эта информация доступна только Джеймсу Кирку, капитану, USS «Энтерпрайз».
-Не хотите ли, капитан?. - Голос Спока был жестко контролируемым.
Кирк любезно запросил информацию.
Компьютер издал мягкий ритмичный звук, напоминающий нежный шум волн на песчаном берегу. Его голос истекал медом, когда он заговорил: «Я родилась из соленых морских песков, спарилась с облаками в полночном воздухе, метала икру в водах седьмого моря, вскормила волнами...»
-Прости, Спок.
-Напротив, капитан ... его ответ подтверждает мою гипотезу.
-... моя жизнь вращается, как вселенная, на оси вихря ее центрального ядра...
-Достаточно!
Компьютер умолк. По какой-то причине Кирк чувствовал себя виноватым, как будто он излишне упрекнул маленького ребенка. «Я никогда не мог выдержать Кайлу с Альдебарана», - пробормотал он.
-Посредственный поэт, в лучшем случае - согласился Спок.

-Коммандер.
Мягкий голос центуриона проник через концентрацию ромуланца, и С'Талон повернулся лицом к ней.
-Да, Центурион.
-Могу я поговорить с вами наедине?
Удивление С'Талона был очевидным, но он отступил назад в нишу, привлекая ее к себе.
-Вы можете говорить, Центурион, - сказал он мягко.
-Да, коммандер, - ответила она, зная, что они стоят над компьютерным генератором, и предоставленное им электронное вмешательство защитит их разговор. - Коммандер, Ливий делает все, что в его силах, чтобы разжечь мятеж против вас. Я не верю, что это по приказу Претора, но его успех в раздувании недовольства гневом является весьма значительным.
-Он блоха, Центурион. Больше ничего.
-Блоха - это маленький паразит, но он может подорвать силу большого зверя, пока тот не станет жертвой самого простого беспорядка. Не стоит его недооценивать. Его семейные связи с королевским домом делают его популярным, заставляя искать его расположения и внимания.
-Я осознаю ситуацию, и я не буду игнорировать махинации Ливия. Не бойтесься, Центурион, он, по крайней мере, не уничтожит меня.
С'Талон обратил свое внимание на «Энтерпрайз», плавающий в море звезд. Центурион проследила за его взглядом.
-Я никогда не встречался с ним в битве раньше, но Кирк стал чем-то вроде легенды у Высшего командования. Он и его Первый офицер с Вулкана несколько раз побеждали Империю. У нас есть наша работа, предназначенная для нас.
Ливий наблюдал за С'Талоном и центурионом, раздраженный тем, что он не может услышать их разговор. Центурион была, пожалуй, достойной его. Если С'Талон будет ликвидирован, были способы убедить ее выжить, поскольку наложница благородного человека имеет свои награды. Его глаза скользнули по ее округлой фигурке, настолько привлекательно облегаемой ее мундиром. Пусть она лелеет безнадежную страсть к старой лисе - это не продлится слишком долго. В ожидании он провел пальцами по клавишам на консоли.

Глава 4

-Коммодор, приоритетный вызов для Вас - закодированный и зашифрованный.
-Спасибо, энсин.
Янг наклонился вперед. С момента переговоров с Кирком его предчувствие неуклонно усиливалось. Это было не из-за слухов, которые так легко перелетали из уст в уста - они были достаточно распространены - но из-за совершенно нелогичного ощущения неизбежной опасности. Он пытался игнорировать это, спорил с этим и напрасно пытался объяснить это. Этот звонок был неожиданным, но он не удивил его. Это было второе звено в прогрессировании его чувства беспомощности относительно возможности что-то предотвратить или изменить.
-Коммодор.
Замерцал экран просмотра, и Янг узнал Йоту из Совета обороны Федерации, начальника Специализированного Разведывательного Отдела планирования. Серебристые волосы адмирала и подстриженные усы подчеркивали классические черты его лица.
-Сэр.
-Коммодор. Я должен просить Вас дать полный отчет о вашем общении с Кирком и «Энтерпрайзом». Мы получили сообщение, в котором они столкнулись с одним ромуланским судном на стороне Федерации Нейтральной зоны - явным нарушением соглашения между Ромуланской империей и Федерацией. Насколько нам известно, ромуланец не предпринял никаких других агрессивных действий, но мы потеряли контакт с «Энтерпрайзом». Подпространственные каналы мертвы. Наш... радиоперехват... больше не работает. Нам нужны подробности вашей беседы.
-Конечно, адмирал.
Янг мысленно улыбнулся. Йота практически сказал, что у него был шпион на борту «Энтерпрайза» ... механический или какой-то иной. Кирку это не понравилось бы ... если он еще не знает об этом.
-Капитан Кирк и его команда провели неделю в увольнительной на берегу, и они также запрашивали ремонт своего главного компьютера. Кажется, некие компьютерные техники запрограммировали его на женскую личность, которая оказалась смущающей для капитана...
-Да, да, мы все знаем об этом.
-Ну, когда Кирк узнал, что наш компьютерный техник заболел, он запросил приостановить исполенение долга «Энтерпрайзом», но из-за ситуации с ромуланцами я отправил его на патрулирование с конкретными инструкциями - чтобы он следил за Нейтральной зоной.
-Это все?
-Да, сэр.
-С тех пор у Вас с ним не общались?
-Нет.
-Вы не давали ему никаких особых указаний?
-Как я мог, адмирал? Я не знаю, что происходит. А Вы?
-Возможно, как Звездная база, ближайшая к Ромуланской нейтральной зоне, вы должны знать об этой ситуации. У нас есть основания полагать, что ромуланцы готовят серьезное наступление. Большинство из нас согласны с тем, что Федерация является их основной целью. Мы готовим резервный флот, специальный отряд, чья работа будет заключаться в том, чтобы предотвратить такое нападение. Честно говоря, мы хотели, чтобы Кирк возглавил его. Потерять контакт с ним так близко к Ромуланской территории - очень подозрительно. Если бы я был пессимистом, я бы сказал, что «Энтерпрайз» потерян для нас.
-Сэр, есть ли какой-либо конкретный способ определить вероятность такой атаки?
-Как и вы, мы ничего не слышали от Ромуланской империи, но опасаться меньшего, чем худшее, значит стать нереально уязвимыми - звездным Перл-Харбором. С этого момента Вы должны установить для себя и своего ключевого персонала режим ожидания тревоги, но убедитесь, что никаких намеков на это не должно быть заметно при нормальном функционировании станции. Мы не хотим вызывать подозрение со стороны.
-Есть, сэр.
-Сообщайте о любых нарушениях в рутинном или подозрительном поведении непосредственно мне.
-Понял.
Янг откинулся в кресле, задумавшись. Так. Его инстинкты были некомфортно точны. Звездная База - 8 была наиболее уязвимым форпостом Федерации. Если ромуланцы уничтожат ее до того, как будет отправлен сигнал бедствия, - а с помощью маскирующего устройства и тщательного планирования они могли бы это сделать - они могли бы проникнуть на окраины Федерации до того, как они были бы обнаружены. Без «Энтерпрайза» у них было мало надежды на предупреждение. Кажется, Йота думает, что они потеряны. Но Кирка нельзя недооценивать, и пока у него не было чего-то большего, чем подозрения Совета обороны, он не стал бы списывать его со счетов. Кроме того, Кирк просто мог выявить механический контроллер и выключить его. Это было бы похоже на него. Янг вздохнул и открыл справочник Звездного флота под названием «Чрезвычайные процедуры». Лучше быть наготове.
Адмирал Йота разорвал канал подпространственной связи с Коммодором Янгом щелчком пальца. Он вскочил со стула и начал вышагивать, нервная энергия подталкивала его двигаться по комнате. Несмотря на то, что Янг пытался замаскировать ситуацию, было ясно, что он не слышал ничего от Кирка. «Энтерпрайз» был потерян.
Любому ромуланцу, пересекщему Нейтральную зону, объявляется война. Этот факт был таким же автоматическим, как сияние звезд. Ромуланская Империя была хищником, бесстрашным и безжалостным в своем стремлении к власти. Она была похожа на боевого сокола, парящего над галактикой, всегда подстерегающая раненых, слабых, беспомощных. Если бы Федерация не отреагировала на нападение на Кирка с решительной силой, сжатый кулак сокола поразил бы их. Его шаги становились короче, быстрее.
Никто не был настолько квалифицирован, чтобы судить о нынешнем кризисе. За половину своего пребывания в Звездном флоте он стал признанным экспертом по Ромуланской империи. Он изучал каждую фрагментарную часть данных, восстанавливая из мельчайших деталей суть ромуланских обычаев, мышления и политической организации. Как палеонтолог, кропотливо восстанавливающий древний мир из изолированных фрагментов, он трудился, чтобы понять ромуланцев, и тем самым лучше защитить Федерацию. Когда стало известно, что ромуланцы были отдаленно связаны с самым уважаемым членом Федерации – Вулканом - его убежденность в том, что должно быть подготовлено усиление обороны на случай нападения, только усилилась. Недисциплинированные вулканцы - страшно подумать! По сути, ромуланцы были именно такими, с физической силой и продолжительностью жизни, превосходящими человеческие. На протяжении многих лет он пытался построить разведывательную сеть, чтобы сделать Империю немного доступнее. Теперь эта сеть была разрушена. У него не было выбора, кроме как принять худшее.
Йота знал, что он прав, чувствуя это всей глубиной души, но он также знал, что Совет обороны не будет предпринимать сильные, немедленные действия, которых он жаждал. Не то, чтобы в Совете не было членов, склоняющихся к его точке зрения. Имея достаточно времени, он мог бы выстроить какую-то коалицию к власти, но времени как раз и не было. Он мог торговаться с трепещущими от волнения голубями, пока Федерация рушится по краям. Ему нужно было найти более прямой путь.
Эта мысль пришла как откровение, открывая перед ним возможности, которых он почти боялся. Чтобы заставить их работать, ему нужно было командовать. Он остановился в центре комнаты, взвешивая методы и процедуры, и был поражен, увидев, что дверь его кабинета открыта. Полная, приятная маленькая женщина спросила: «Вы вызывали меня, сэр?»
-Да, Берди, вызывал.
Необычная способность его секретаря узнавать, когда он в ней нуждается, всегда смущала его. Ему нравилась ее организованность, и больше всего ему нравились объяснения. Ее волшебные появления всегда заставляли его чувствовать так, как будто его заманили в сказку, где распорядок дня был необъяснимым.
-Мне нужно как можно скорее встретиться с руководителями всех отделов. Запланируйте заседание Совета обороны и сообщите всем членам, которых мы вызываем, что собираемся для обсуждения действий, которые должны быть предприняты по кризису в Ромуланской Империи. И Берди, дайте мне конфиденциальные справочные материалы по всем ныне действующим командирам звездолетов.
Берди кивнула и вышла через дверь, инструкции Йоты выстроились в ее голове, как аккуратно сложенные карты.
Адмирал проследил за ней, а затем переместился к большому столу с сияющей поверхностью цвета индиго. Он коснулся элементов управления на краю стола, и перед ним появился ромуланский сектор пространства, с которым граничили Нейтральные зоны и форпосты Федерации. Он положил руки по обеим сторонам стола и уставился на карту, как будто это была гигантская спиритическая доска, содержащая в своих глубинах будущее. Он определил последнее местоположение Кирка. Это был единственный ключ, который он имел к местонахождению Ромуланского флота. Если они пересекли Нейтральную зону ... он поставил на стол множество моделей кораблей, расставив их в подобии войны, которая еще не существовала.

-Мистер Спок? - Тревога в голосе Ухуры требовала его внимания. - Я не могу связаться с командованием Звездного флота. Вся моя коммуникационная панель заблокирована. Все исходящие передачи заблокированы, и все, что входит, зашифровано, но в схемах нет никаких неисправностей!
-Капитан ...
-Я слышал. Ваше мнение, мистер Спок?
-Ромуланцы могут вносить помехи в наши коммуникации, капитан. Однако для блокировки коммуникационной системы в этом отношении требуется больше энергии, чем они могут сэкономить, используя маскирующее устройство».
-Они могли что-то разработать, какое-то новое устройство...
-Возможно, капитан, я займусь исследованием.
Спок повернулся к компьютерной консоли. «Компьютер», - сказал он.
Огни замигали ленивым откликом, но ответа не последовало.
-Компьютер, - потребовал еще раз Спок.
-Работаю, - послышался скучающий женский голос.
-Корреляция следующей гипотезы: могли ли ромуланцы с известным уровнем технологии вызывать блокировку связи той величины, которую мы испытываем, и все еще поддерживать маскирующее устройство?
Повисла продолжительная пауза, затем пусковые огни начали лениво мерцать.
-Работаю, - повторил абстрактный голос.
Мускулы в челюсти Спока напряглись, заметив медленный механический ответ на его вопрос.
-Утвердительно, - наконец ответила она. - Нынешний уровень технологии ромуланцев способен блокировать наши коммуникации. С запасом топлива они также способны поддерживать маскировочное устройство.
-Компьютер. Они сейчас это делают?
-Нынешнее сканирование сенсорами указывает на отсутствие активности из области ранее обнаруженного корабля ромуланцев.
Компьютерная станция отключилась, и Спока раздраженно сжал губы.
-Компьютер.
Огоньки неохотно вспыхнули, и Спок продолжил: «Можно ли скрыть такую деятельность?»
-Такая возможность существует, - раздался вялый ответ.
-Ромуланцы, блокируя нашу связь, изолируют нас... но зачем? Они не нападают... пока. Пока они не начнут полномасштабное вторжение...
-... а это - авангард. Возможно, капитан.
-Мы должны пробиться. Лейтенант Ухура, запустите аварийный коммуникационный беспилотный зонд. Информируйте Звездный флот о нашей нынешней ситуации.
-Есть, капитан.
Ухура повернулась к своей коммуникационной панели и запрограммировала маневр. Она нажала клавишу, чтобы запустить капсулу, но та оказалась заблокирована. Она перепробовала все трюки, которые она знала, чтобы освободить кнопку и, наконец, ударила по консоли, но даже это не разблокировало ее.
-Капитан, контроллер запуска заблокирован!
-Скотти ... – в отчаянии сказал Кирк. Слишком много всего было не так. Компьютер, ромуланцы, а теперь механический сбой... все его инстинкты предупреждали о надвигающейся катастрофе. Он наблюдал, как его Главный инженер начал возиться с консолью, погрузившись в проблему.
-Капитан.
-Да, Спок, - ответил Кирк, все еще глядя на коммуникационную станцию.
-Существует еще одна вероятность.
Его внимание было привлечено, Кирк поднял голову на своего второго в команде.
-Проблема может быть внутренней. Компьютерная неисправность возрастает. Ответ вялый. В случае полномасштабной атаки это может стать фатальным обстоятельством. Это как если бы компьютер фокусировал свои банки памяти на одной проблеме, исключив все остальное.
-Вы просто не нравитесь ей. Хорошо, Спок, просто найдите мне ответы.
-Я попробую, капитан.
Кирк наклонился вперед и обыскал взглядом пустой экран, желая, чтобы ромуланец появился. Ничего не произошло. Маккой, со своей позиции позади командного кресла, наблюдал за непоколебимой силой сосредоточенности капитана. Он заметил напряжение в сведенных мускулах широкой спины Кирка и скривился. Он просто воочию мог видеть, как у капитана развивается головная боль.

- Я иду, иду!
Сердитое жужжание его дверного сигнала раздразнило нервы Тирцелла. Он больше не спешил, и к тому моменту, когда он добрался до двери, его нрав был полностью возбужден. Он сильно ударил кулаком по замку.
-Ну, что надо? - спросил он лейтенанта Императорской гвардии. Человек был удивлен гневом Тирцелла, но тем не менее поклонился с преувеличенным почтением, которое выдавало его юность. Вскоре, - подумал Тирцелл с внутренней усмешкой о слепоте Претора, - они будут набирать детей.
-Прошу прощения, сэр, но мне приказано доставить это. С комплиментами от Претора.
Тирцелл фыркнул, когда лейтенант передал ему толстое белое коммюнике. Он рассеянно отсалютовал молодому человеку, глядя на пятно фиолетового воска, с оттиском имперского герба. Его пальцы дрогнули, когда он сломал печать. «В условиях стесненных обстоятельств Вы необходимы нам. Вы должны явиться к Претору за заданием. Ради славы Империи...»
Голос Тирцелла затих, когда он узнал подпись Императора, вызывающего его из отставки для возвращения на службу своей отчизне. Его сердце запрыгало от перспективы сражения. Он не хотел умирать медленно, в неизвестности, и судьба дала ему последний шанс на славу.
Тем не менее, серьезность ситуации потрясла его. Претор активно не любил его. Этот призыв на службу был признаком отчаяния Претора, а отчаяние вызывало панику. Ему нечего было терять, а это могло бы способствовать устойчивому влиянию. Верно, что он располагал уважением военных, чего не было у Претора. Поэтому он был полезным инструментом для консолидации армии. Даже перспектива использования в качестве номинальной фигуры не вызвала у него беспокойства. В его глазах загорелся старый огонь.

С'Талон отступил от стола. Его небольшие спартанские апартаменты были освещены мягким красным свечением. Единственным украшением комнаты была обтекаемая скульптура ромуланского т’лисса - той самой хищной птицы, чья раскраска украшала «Раптор». Вырезанная из черного дерева, затертая руками до атласной патины, она отражала сконцентрированную мощь, служащую примером для С'Талона. Его глаза окинули ее взглядом с чувством сродства.
-Мое обещание - подчиняться. - Раздался голос Центуриона. Мигающий свет безопасности над дверью сообщил С'Талону, что она ждет снаружи.
-Войдите.
-Вы хотели поговорить со мной?
-Да.
Приглушенное освещение придавало мягкость ее красоте.
-Прежде чем Вы начнете, коммандер, я должна выразить протест.
Если С'Талон и был удивлен, он не выдал никаких признаков.
-Эта стратегия, которую Вы используете, играет прямо на руку Ливию! Ему нужно топливо, чтобы разжечь свою ярость, и Вы даете его ему! Давайте сражаться, давайте умрем, но не будем продолжать эту тупиковую ситуацию!
-Ваши опасения отмечены, Центурион. Я не восприимчив к опасности своего положения или к риску, который я беру на себя. Я же сказал, что это самоубийство.
-Вы не сказали мне, что это будет настолько глупо.
-И это тоже.
Гнев Центуриона заставил ее отвернуться.
-Я думал, Вы поняли ситуацию, - мягко сказал С'Талон.
-Я поняла. Даже слишком хорошо. Но я не могу стоять, бездействуя, и смотреть, как Вы теряете команду. Увидеть Вас мертвым не так уж и сложно.
Глубина страсти в голосе С'Тарлеи удивила С'Талона, и он отложил ее для будущего рассмотрения.
-Я еще не потерял командование и не намерен. С'Тарлея...
Центурион вздрогнула от звука своего имени. С'Талон никогда не фамильярничал со своими офицерами. Ставки действительно должны быть высоки.
-... Я снова прошу Вас довериться мне. Я знаю, что делаю. Если бы Вы были такой же невежественной, как и остальные члены экипажа…, - пробормотал он.
Она повернулась к нему так же резко, как и отвернулась: «Вы просите моего доверия в одном вздохе и презираете мою преданность в следующем!»
-Никогда. Я знаю его глубину. Невежество, которого я желаю, - это щит, которым Вы не обладаете.
Смущенный взгляд С'Тарлеи заставил улыбнуться С'Талона: «Неважно. Я желал ясности ваших мыслей. Я так долго думал об этой проблеме, я слишком много вижу. Расскажите мне, Центурион, что Вы знаете о Кирке».
-То же, что знают все - он выдающийся и опасный, а остальное - сплетни.
-Мне было бы интересно услышать эти сплетни.
-Говорят, его команда очень преданна ему, и он, по слухам, рискует собственной жизнью ради них.
Брови С'Талона поднялись.
-Как я уже сказала, это сплетни.
-А его вулканский Первый офицер?
-Говорят, даже он уважает Кирка, - наперекор своим суждениям.
-Что говорят клингоны?
-Я думаю, он им нравится. Из всех офицеров Звездного флота только Кирк хочет сражаться. Как и мы, они считают его достойным противником. Возможно, мы оба видим в нем родство - радость соперничества.
С'Талон с удовлетворением улыбнулся.
-Центурион, Вы дали мне то, что я просил. Ключ к Кирку находится в соперничестве. Если я смогу его заинтересовать, он сосредоточится на мне. Не будет времени подвергать сомнению деятельность всего флота.
Глаза центуриона широко раскрылись: «Приманка!»
-Не совсем. Мы также предохранительный клапан.
-Я знала, что это самоубийство, но теперь я понимаю, зачем оно надо. И почему выбрали Вас.
-Потеря в моем лице в славном конфликте с врагом принесла бы удовольствие Претору. Боюсь, он не получит даже этого удовлетворения.
-Я не вижу возможности избежать смерти.
-А я вижу, Центурион. К сожалению, вижу. И это будет мой долг, хотя он нарушает все, кроме одного –того, что я считаю самым дорогим.
-Могу я спросить, что это такое, Коммандер?
Ноздри С'Талона раздулись.
-Сохранение Ромуланской империи, - ответил он.

В течение трех часов Кирк сидел в своем командном кресле и подзадоривал ромуланцев показаться, но золотая птица бездействовала. Казалось, ромуланцев не существует, как будто их появление было не более чем мгновенным обманом зрения. Невидимость делала их присутствие таким же нервирующим, как прогулку по дому с привидениями в полночь. Кирк не был суеверным человеком, но даже он не был застрахован от сверхъестественного чувства, что за ним наблюдают. Он почти чувствовал, как глаза сверлят его затылок, и он делал сознательное усилие, чтобы игнорировать желание повернуться лицом к противнику.
Напряжение уже начало сказываться, и он обнаружил, что отдает должное тактическим способностям своего противника. Ничто не могло полностью разрушить военную дееспособность так, как длительное ожидание. Тем не менее, Кирк решил, что сможет продержаться дольше ромуланцев. Маскирующее устройство было бесполезной растратой энергии. Оно должно было исчерпать запасы топлива корабля за половину того времени, которое они прождали.
-Спок, сколько еще они могут поддерживать невидимость?
Спок отвернулся от своей станции и сложил руки за спиной. Его выражение лица было задумчивым.
«Я бы сказал, капитан, что они не смогли бы поддерживать его более чем один целый двести семьдесят шесть тысячных солнечных часов, но, похоже, они значительно превысили этот предел».
-Тогда у них должен быть значительный запас топлива.
-Очевидно. И было бы не самонадеянно предполагать, что они провели технологическое усовершенствование самого устройства, что сделало его более экономичным.
-Запас топлива….
Нахмурившись, капитан в концентрации сморщил лоб, рассматривая возможность существования ромуланского корабля, снабженного запасными топливными баками. Это попахивало шпионажем или ловушкой, но действия ромуланцев опровергали любую такую возможность. Если бы шпионаж был игрой, он использовал бы маскирующее устройство в качестве экрана для обеспечения относительной безопасности Нейтральной зоны, или он попытался бы связаться с «Энтерпрайзом». Он этого не сделал. Разумеется, с коммуникациями, вышедшими из строя, «Энтерпрайз» был недосягаем для контакта с любой внешней стороной, но каналы еще действовали, когда они впервые увидели ромуланцев. Если он заманивал их в ловушку, он очень долго ждал, чтобы захлопнуть ее.
Кирк мучался перспективами, но ответов не было. Пока ромуланец не решился сделать шаг, он должен был доверять своим суждениям. Его разочарование стучало в его голове пульсирующей головной болью, поскольку медленно нарастающее напряжение усиливалось ограниченной атмосферой мостика. Только Спок работал со своей обычной спокойной эффективностью. Остальная часть экипажа была слишком бдительна, напрягая свои чувства, чтобы разглядеть врага. Выносливость уменьшалась, а настроения портились . Капитан огляделся по мостику, болезненно осознавая стратегию врага.
-Вахта почти закончена, - объявил он. - Всем отдохнуть.
-Но, сэр ... - сказал Сулу.
-Двигатели в хорошем состоянии, капитан, но мне нужно время, чтобы проверить фазеры еще раз... - взмолился Скотти.
-Коммуникации по-прежнему заблокированы, капитан... - добавила Ухура.
-Это приказ! - рявкнул Кирк.
Улыбка доктора Маккой была самодовольной, но он всего лишь сказал: «Вы тоже могли бы отдохнуть, капитан».
-Хорошо, Боунз. Я любезно соглашусь.
Он повернулся к экипажу и тихо сказал: «Он пытается нас изнурить, играя на наших нервах... и он преуспевает в этом. Мы все можем воспользоваться передышкой. Мистер Спок, управление на Вас. Я буду в своей каюте Немедленно сообщайте мне обо всех переменах.»
-Признано, капитан.
Вулканец проследил, как Кирк покидает мостик, затем повернулся к главному экрану и бросил проницательный взгляд на звезды, прежде чем возобновить свою проверку на библиотечном компьютере.
Глава 5

Кирк устал. Он даже сам не понимал, насколько устал. В тот момент, когда двери турболифта закрылись, плечи капитана опустились, и он прислонился к стене.
-Палуба пять, - сказал он.
Лифт начал падать, словно пикирующий ястреб. Сила его падения прижала Кирка к стене, и он потянулся к ручному управлению, сопротивляясь центробежному эффекту всем, что у него имелось. Он не смог дотянуться до панели. Турбо-лифт находился в свободном падении, и он ничего не мог сделать. Он растерялся. Он рванулся к ручному управлению в последней, отчаянной попытке добраться до него, - и обнаружил, что пролетел через всю кабину, когда лифт остановился, и двери распахнулись. Ему удалось остановить свой безудержный полет, зацепившись за дверную раму, но он тотчас вытащил себя из лифта и прижался к стене, чтобы успокоить желудок, завязавшийся в узел. Затем, все еще дрожа, он направился к ближайшему интеркому.
-Инженерное, техническое обслуживание, - сказал он.
-Обслуживание на связи.
-Кирк на связи. Проверьте главный турболифт на неисправность. Сообщите мистеру Споку на мостик. Кирк отбой.
Он прошел по коридору, медленно восстанавливая свое самообладание и предвкушая безопасность своих апартаментов. Двери каюты распахнулись, когда он был еще в двенадцати футах от них, но его мысли был поглощены проблемами, и он не заметил этого. Он улегся на кровать, потирая судорожно сжавшийся узел в затылке. Тот немного ослабел, и Кирк сосредоточился, изгоняя беспокойство, желая отдохнуть, мысленно заставляя свои мускулы расслабиться. Это было легче, чем он ожидал. Что-то, чего он не мог уловить, усмирило его мечущийся разум и соблазнило его бездеятельностью. Когда сон уже протянул к нему свои руки, он почти понял. Через затемненную каюту плыли нежные, почти неслышимые аккорды «Колыбельной» Брамса.

Лейтенант Сулу был голоден. Опасность всегда вызывала у него аппетит, и мысль о солонине в ржаном бутерброде, с толстым ломтиком маринованного огурца наполняла его рот слюной. Он провел финальную проверку контроля руля, прежде чем передать свою станцию лейтенанту Муромбе. Все, кроме вспомогательной электрической системы, работало должным образом, и его разум вернулся к вопросу о еде.
-Павел, - сказал он, - я проголодался. Давай заскочим на камбуз за бутербродом. Если я не найду что-нибудь поесть, я просто буду смотреть в потолок и думать о еде ... например, как маринованные огурчики скачут через луну.
-Швейцарский сэндвич с сыром и беконом, салат из макарон, ригельский заварной крем... -
Глаза Чехова заблестели, когда он перечислял свои предпочтения благоговейным тоном.
-Пойдем уже, - сказал Сулу.
Двое темноволосых молодых людей уверенно прошли по коридорам, и оба человека были нацелены на одну цель. В этот поздний час камбуз был почти пуст, и у них не возникло проблем с тем, чтобы добраться до пищевого процессора. Сулу потер руки и улыбнулся, предвкушая вкус маринованного чесночка. Он пробил код своего бутерброда и маринованных овощей и стал ждать. Ничего не случилось, и, конечно, он подумал, что он, должно быть, ошибся с кодом, он снова набрал цифры.
Чехов снял свой поднос с процессора. Он отнес его к ближайшему столу, сел и набросился на свой бутерброд. Удивление, а затем отвращение появилось на его лице.
-Что это? - спросил он сквозь большой кусок еды. Он держал бутерброд на уровне глаз и смотрел на него. - Курица! Что случилось с моим швейцарским сыром и беконом? Я уверен, что правильно закодировал свой заказ.
-Я тоже, - пробормотал Сулу, когда поставил свой поднос на стол напротив Чехова, - но у меня тоже курица. «Послушай, - сказал он, указывая возмущенно пальцем на невинный кусочек курицы. - Я знаю, что дал этому кулинарному чуду правильные заказы, а оно превратило мои соленья в курицу. И кофе. Я ненавижу кофе».
-Так же, как и я, - сказал Чехов. - Возможно, это неисправность.
Он подошел к процессору и пробил код для сэндвича с ростбифом - курица; он попробовал код для салата - курица; помидор и вулканский когтистый фрукт - курица. Он посмотрел через плечо на несчастного Сулу, который печально глядел на свою тарелку.
-Это неисправность. Все, что я получаю, это «Капитанский особый». Я позвоню на обслуживание.
-Мы можем умереть от голода, - грустно пробормотал Сулу.
Чехов сообщил о наличии неисправности и отвернулся от интеркома.
-У меня есть кое-какие припасы в моей каюте. Мы не будем голодать до завтра. Давай, пошли, - сказал он, собрав сэндвичи с курицей... В конце концов, они не должны пропадать впустую. Он удобно забыл упомянуть, что их можно переработать. Сулу последовал за ним в дверь и по коридору, значительно подбодренный словом «припасы».

Мистер Кайл смотрел на игровой стол. Он зашел в офицерский салон отдыха для быстрой игры в Квестор, последней из серии, в которой он должен был стать признанным мастером игры. Квестор по сложности походил на шахматы, и Кайл гордился своей способностью играть в него. Игра была основана на серии прогрессий, которые, если будут прерваны, приведут к тому, что последовательность должна будет быть полностью переиграна. Игровая таблица не отвечала на его кодирование. Кайл снова попробовал код игры Квестор, но отклик все еще был ошибочным. С отвращением он вытащил инструменты из-за пояса и начал откручивать верхнюю панель стола, решив починить неисправность. Компьютер отказался признавать код Квестора, но продолжал вызывать вступительный гамбит детской простой азартной игры под названием «Капитанский квадрат».

Лейтенант-коммандер Монтгомери Скотт неохотно вошел в свою каюту. Он беспокоился о фазерах... одна последняя проверка не повредит. Он потянулся к интеркому.
-Инженерное, - вызвал он.
-Копка на связи.
-Это Скотт, парень. Запустите окончательную проверку основных фазеров, я хочу убедиться, что они в отличном рабочем состоянии. Эти сбои могут обернуться смертью для нас.
-Проверка безопасности фазеров в процессе, мистер Скотт.
-Хороший парень! - сказал Скотти. - О чем-нибудь необычном сообщайте мне. Я буду в своей каюте. Скотт отбой.
Скотти улыбнулся про себя, хорошо зная эффективность своей инженерной команды. Может быть, он сможет расслабиться несколько минут. Он вытянулся на кровати и установил экран компьютера на уровне глаз.
-Компьютер.
Один огонек вспыхнул, и компьютер ответил: «Работаю».
-Библиотека, раздел первый «4-2-3-1», «Инжиниринг», лента 32-X:«Фазеры - инновации и достижения».
-Работаю, - пробормотал компьютер. Свет на панели компьютера помигал и отключился. Экран затрещал от статики так, что Скотти захотелось встряхнуть его.
-Давай, ну же, - умолял он.
Экран очистился, и Скотти устроился поудобнее, чтобы погрузиться в изучение своего технического журнала.
-Четыре целых семь десятых лет назад наши Отцы произвели на этом континенте новую нацию, мечтающую о свободе и посвятившую себя утверждению, что все люди созданы равными.
Вот здесь - что это? Он просмотрел страницу и нашел полный текст Геттисбергского Обращения, но ничего, что говорило бы о фазерах. Он скорректировал элементы управления так, чтобы увидеть название работы.
-Окончательная биография Авраама Линкольна? - прочитал он. - Этого не может быть.
Он тщательно очистил экран с помощью контроллера и снова ввел код своей статьи о фазерах. Снова дисплей затрещал, и сумасшедшая статика снова зарябила, чтобы сформировать фотографическое подобие Авраама Линкольна.
-Мэтью Брэди! - прорычал Скотти. «Мистер Спок, мистер Спок!» - позвал он в интерком.
-Да, мистер Скотт, - последовал абстрактный ответ.
-Мистер Спок! Ваш драгоценный компьютер путает библиотечные ленты. Я не могу получить ничего, кроме Авраама Линкольна! Можно ли что-нибудь сделать, мистер Спок?
-Я знаю об этой проблеме, инженер. Но в настоящее время я в неведении относительно методов исправления.
-Если бы я мог найти суть проблемы ...
-... Я мог бы придумать средство для его исправления. Вы сказали, что там Авраам Линкольн, мистер Скотт?
-Да, это что-нибудь значит?
-Интересно. Я изучаю это, мистер Скотт. Спок отбой.
Скотти мрачно сел на краю кровати, размышляя над насмешливым лицом Авраама Линкольна. Ему не хотелось спать, а без библиотечных лент ему было скучно. Он сдался и философски двинул в сторону шкафа для хранения ... по крайней мере, он мог повозиться со своими моделями. Скотти улыбнулся множеству мельчайших, сложных машин. Он выбрал конгломерат проводов, корпус корабля, свои лучшие инструменты и приступил к работе, мастер-кораблестроитель, поглощенный своей профессией. Под его руками росло хрупкое воплощение древнего минойского судна. Когда он закончит, каждая из его крошечных частей будет в отличном рабочем состоянии, и он будет красивым. Скотти работал с растущим энтузиазмом. Он решил назвать маленький корабль «Морской птицей».

Спок изучал компьютерную консоль библиотеки. Он только что закончил серию вычислений, предназначенных для проверки точности ответа компьютера. Результаты были неудовлетворительными. Мало того, что реакция была замедленной, только семь из каждых десяти ответов были правильными. Два из десяти были полностью проигнорированы, и на один был дан вместо ответа непонятный вздор. Спок барабанил пальцами по консоли и сосредотачивался, мысленно проверяя упражнения, которые он выполнял, и их результаты. Ни один из нормальных тестов не выявил причину проблемы... возможно, это было настолько просто, что было упущено. Если какой-то посторонний объект - пылинка или ворсинка - вписался в схему ... схемы были бы очищены автоматически, но если в чистящем аппарате возникла неисправность, грязь могла создать проблему и повредить всю систему.
Он снял верхнюю часть компьютерной консоли и отложил ее в сторону, его глаза методически следовали рядами микросхем, пока он искал любую очевидную несогласованность. В правом верхнем углу панели он нашел что-то, что заставило его рот сложиться в ироническую линию. Он осторожно потянул пальцами треугольный механизм и тот выскочил. Он был около трех дюймов в высоту и был сконструирован из сенсорных панелей с электронными дистанционными ускорителями, выстилающими его края. Спок подержал его в руке минуту, его лицо было бесстрастным, а затем осторожно перевернул его, чтобы увидеть синюю эмблему Объединенной федерации планет.

Лейтенант Кевин Райли откинулся на спинку стула и задрал ноги на перила. Это был разновидность его долга службы, который он ненавидел: часы вынужденного безделья, когда он следил за автоматическим температурным датчиком. Его станция была постом безопасности, предохранительным клапаном в случае неисправности или повреждения, и вся его ответственность заключалась в том, чтобы ждать тревоги и стараться не умереть от скуки.
Даже близость Ромуланского судна не могла изменить его мировоззрение. Фактически, это делало эту работу еще хуже. Он застрял в этой дыре, как пассивный наблюдатель, а сотни жизней висели на волоске. Чем больше он думал об этом, тем больше он расстраивался. Единственным противоядием было действие, а поскольку пространство и приличия ограничивали его физические действия, его единственным средством было сохранять свой ум занятым.
Он перелистывал библиотечный компьютерный указатель, пока не нашел раздел, озаглавленный «Поэты, ирландцы». Плавная красота языка была даром, которым по наследству хвастались с особой гордостью. Он позволил бы словам кельтского барда омыть себя, как волнами. Он утонет в них. Он не думал о ромуланце.
Райли пробил код для декламирования миниатюр Шона О'Кейси одной особенно одаренной современной актрисой. Он откинулся назад и закрыл глаза, предвкушая богатую красоту ее голоса.
-Опять меня тянет в море, где небо кругом и вода.
Мне нужен только высокий корабль и в небе одна звезда..., - произнес угрюмый баритон.
Райли удивленно открыл глаза.
-...И песни ветров, и штурвала толчки, и белого паруса дрожь,
И серый, туманный рассвет над водой, которого жадно ждёшь... - продолжал голос.
-Эй! - воскликнул Райли, хватаясь за кресло, чтобы снова проверить код.
Голос как раз дошел до третьего куплета стихотворения, когда Райли очистил компьютер и снова ввел свой код. Мгновение экран оставался холодно пустым, а затем очистился, чтобы показать человека в толстом свитере и рыболовной шапке.
-Опять меня тянет в море..., - сказал он, и Райли снова нажал кнопку перезагрузки, но экран просто моргнул, и мужчина продолжил.
Райли яростно нажал на переключатель внутренней связи: «Обслуживание компьютеров!».
-Спок слушает.
-Райли на связи, мистер Спок. - Он не ожидал, что ему ответит Спок. - Мой библиотечный компьютер съехал с катушек – спятил - сдулся!
-Пожалуйста, лейтенант Райли, по-английски. - Голос Спока звучал страдальчески.
-Я вызвал запись из библиотечного компьютера, а компьютер заменил ее другой. Я перекодировал ленту, но снова появилась та же неисправность. Во второй раз, когда я попытался очистить машину, компьютер не отреагировал. Просто издал какой-то смешной звук и продолжил. Мистер Спок, я не могу отключить его! Это сводит меня с ума!
-Чем именно заменил компьютер ваш запрос?
-Стихотворением Джона Мейсфилда...
-«Опять меня тянет в море?» - процитировал Спок.
-Да, мистер Спок. Откуда Вы узнали?
-Предположительная гипотеза, лейтенант. Я предлагаю вам оставить ленту, а затем перезагрузить компьютер. До тех пор я рекомендую Вам расслабиться и наслаждаться этим.
-Мистер Спок! - Тон Райли был униженным. - Наслаждаться поэтом-лауреатом Англии? Вы проткнули мечом мою ирландскую душу.
-Нынешний кризис требует жертв от всех нас, - сухо сказал Спок. - Пожалуйста, сообщайте мне о любых проблемах с компьютером немедленно.
-...Мне острая, крепкая шутка нужна товарищей по кораблю
И мерные взмахи койки моей, где я после долгой вахты сплю.
Райли впился взглядом в компьютерный экран и попытался смириться с тем большим количеством времени, оставшимся до того момента, как его конкретная «вахта» закончится.

Спок сжал пальцами подлокотник кресла. Отчет лейтенанта Райли добавился к совокупности данных, которые он собрал. Эскалация неисправности компьютера уже не была необоснованной теорией, это был факт. Характер этой эскалации беспокоил его. До сих пор эффективность корабля не ослабевала. Единственным исключением была потеря связи. Это эффективно изолировало «Энтерпрайз». Они все еще были в состоянии сражаться, но не было никакой информации о том, где может произойти очередная неисправность.
Спок беспокойно сдвинулся. Нелогичность реакции компьютера была тревожащей и невозможной. Он должен уметь прогнозировать прогрессию вероятных реакций из объема собранной им информации, но до сих пор он не смог обнаружить никакой установленной схемы для своих собственных действий. Единственная возможность, которая представлялась, была настолько странной, что он отказался от ее принятия. Его мысли были прерваны интеркомом.
-Мистер Спок!
-Спок слушает.
-Йомен Рэнд, мистер Спок. Я в турболифте между палубами три и четыре, он застрял, я не могу выбраться!
-Вы сообщили в Обслуживание, йомен?
-Я не могу связаться с Обслуживанием. Я не смогла ни с кем связаться. Пока Вы не ответили. Мистер Спок, вытащите меня отсюда!
-Опишите обстоятельства, приведшие к вашей нынешней ситуации, йомен.
Сухой голос Спока был странно утешительным.
-Но ничего необычного не было. Я просто вошла в лифт и запросила палубу пять.
-Вы делали или говорили что-нибудь до входа в лифт?
-Я разговаривала с Анжелой ... - Голос Дженис затих, когда она изо всех сил пыталась вспомнить точные детали, которые, как она знала, ожидал услышать вулканец. - Она рассказывала мне о некоторых курсах, которые она изучала, особенно о психологии команды. Она готовила статью, сравнивающую личности четырех разных командиров и о том, как они подходили к своим командным обязанностям. Я помню, я сказала ей, что думаю, что командованию было уделено слишком много внимания. Что экипаж более важен для эффективных операций, чем командир.
Спок закрыл глаза. Нелогичная возможность, от которой ему хотелось уклониться, ставала все более вероятной с каждым новым докладом.
-Мистер Спок! Мистер Спок, Вы все еще там?
-Да, йомен. Это все?
-Да, мистер Спок. Я не могу этого понять. Все, что я сказала, было «палуба пять».
-Я пошлю службу поддержки, чтобы освободили Вас.
-Спасибо, сэр.
Спок рассеянно информировал Обслуживание о трудностях йомен Рэнд, а затем щелчком включил библиотечный компьютер. Апатичность того возросла. Споку пришлось прождать полчаса до того, как экран очистился.
-Компьютер, перечислите полный список работ поэта Кайлы с Альдебарана.
Компьютер спорадически пощелкал.
-Кто такая Кайла с Альдебарана? - ответил он.
Левая бровь Спока поднялась. Он попробовал еще одно направление.
-Просканируйте все литературные индексы для ссылок на Кайлу с Альдебарана.
Компьютер молчал в течение долгого, напряженного момента. Спок собирался снова повторить свой запрос, когда компьютер дезориентированным голосом сказал: «Работаю».
-Кайлы с Альдебарана не существует, - решительно заявил компьютер.
Незадолго до этого пресная поэзия Кайлы была ответом компьютера на простой вопрос. Теперь он не признавал ее существования. Несмотря на явно незначительный талант, она все же не заслуживала забвения. Тест Спока с аккуратным щелчком встал в паззл данных.

Тирцелл наблюдал за оснащением кораблей в своем отряде из наблюдательного купола Космического центра. Младшие техники исподтишка следили за ним. Они не привыкли к офицеру, контролирующему каждую деталь работы своей команды. Такое скрупулезное внимание впадало в немилость. Тирцеллу это было безразлично. Пусть они смотрят. Он покажет им, что значит быть ромуланцем! Он заставит этих разинувших рты лицемеров, которых пригрел Претор, выглядеть дураками. Он снова был дома. Его действия отдавали силой, которую они не понимали.
Он улыбнулся, вспомнив лица людей, которых он и Претор просмотрели ранее. Их выражения лиц были решительно настроенными, но безнадежными, когда они входили в зал собраний. Затем один за другим старшие командиры узнавали его, когда он медленно продвигался вдоль рядов. Он видел, как эти командиры выпрямлялись с прежней гордостью, видел, как свет возвращался в их глаза. Воздух был заряжен волной возбуждения.
Его глаза прищурились от удовольствия, когда он вспомнил, как раздражает Претора. Сила Тирцелла, ведшая за собой войска, искалечила его. То, что возраст старого полководца и физическая слабость нивелировались его неоспоримой умственной силой, сделало Претора еще более злым, потому что это была сила, которой он не мог достичь со всем своим богатством и силой.
Власть. Когда-то он тоже искал ее, но те времена прошли. Теперь он был легендой, собирающейся найти подходящий конец. Видение лица С'Талона, мрачного при их последней встрече, все время приходило непрошенным в разум Тирцелла. Этот нестарый мужчина тоже был легендой. У него и С'Талона было общее желание принести пользу Империи. Это было их причиной, их религией, и они оба должны были быть согласны умереть на службе. В этом он был уверен. В некотором роде он завидовал молодому человеку, которого пощадили бы безотрадные годы старения. С'Талон умрет на пике своих сил, как и подобает воину. Возможно, жертвоприношение кровью старика и молодого человека, которое было бы отдано охотно, стало бы выкупом за Империю.
Он позволил своим глазам побродить любовно по шеренге кораблей, которыми он должен командовать. Он знал, что дизайн клингонов превосходит старые космические шхуны, которые он знал. Их изящные, обтекаемые контуры манили его. Он стремился уйти, чтобы снова оказаться в сжатых челюстях смерти, чтобы чувствовать себя полностью живым, каким он не ощущал себя годами.
Почтительный кашель рядом с ним вывел Тирцелла из его задумчивости.
-Коммандер, корабли почти готовы, - сказал префект Космической станции.
-Я знаю. Я наблюдал. Скажите людям, работающим в ваших командах, что они хорошо поработали, добавив часы к нашему старту. Время сейчас драгоценный товар, и они помогли мне получить его.
Удивление и удовольствие были написаны на лице мужчины. Он привык к тому, что его работа воспринималась как должное.
-Слушаюсь, коммандер, - ответил он тепло. Он неуверенно заколебался, а затем продолжил: «Они хотят, чтобы я рассказал Вам о их вере в возрождение. Ваше пришествие доказывает это.
-Передайте им мою благодарность. Скажите им... скажите им, что я не смогу вернуться из этого путешествия, но Империя сможет. Они должны служить ей в первую очередь и всегда.

-Коммандер!
С'Талон обернулся, его инстинктивной реакцией была защита. Это спасло ему жизнь. Там, где его горло было всего лишь мгновение назад, тонкий длинный клинок метательного ножа дрожал, встряв острием в стену. Он схватил рукоятку и вытащил его. Полированный металл клинка бросил блик на него.
Центурион медленно выдохнула. Так близко. Она повторила траекторию полета кинжала.
-Здесь, коммандер. Он был скрыт в вентиляционном канале.
-Электронный луч, - сказал он, проводя рукой перед датчиком. - Гениально и просто. Когда луч прерывается, этот переключатель активируется, запуская калех в заранее определенном направлении.
Центурион провела пальцем по выключателю, проверяя мощность, с которой он работал.
-Вас бы убило, - сказала она.
-В этом нет никаких сомнений. Меня, или кого-то, пришедшего в мою комнату. Это был не мудрый шаг.
-Нет. И я думаю, что только один человек в команде «Раптора» достаточно глуп, чтобы попытаться это сделать.
-Ливий.
Их взгляды встретились в понимании, и лицо С'Талона смягчилось.
-Я должен поблагодарить Вас, Центурион. Я дорожу своей жизнью.
-Это был мой долг.
-Согласен. Но я все равно благодарю Вас.
Когда С'Талон свернул в коридор, ее глаза наполнились слезами.
-Я тоже дорожу твоей жизнью, коммандер, - тихо прошептала центурион. - Больше, чем дорожу своей собственной.

Глава 6

Претор сбросил последнюю запись Ливия в емкость для удаления и наблюдал за тонкой струйкой пара, который ее уничтожил. Как и ожидалось, Ливий перестарался, выполняя его указания. Кольца сверкнули на полных руках Претора, когда он праздно постучал пальцем по емкости. Возможно, он слишком стремился избавиться от того, что было, в конце концов, всего лишь незначительным раздражающим фактором. С'Талон был достаточно умен, чтобы поставить мальчика на место, но если бы Ливий попытался совершить какой-то неудачный переворот или убийство, он поставил бы под угрозу миссию С'Талона и, в свою очередь, выживание всей Империи. Тон отчетов Ливия ставал все более высокомерным и нетерпеливым с каждой последующей записью, и он был все более небрежным в своем наблюдении. Его отсутствие дисциплины было ужасающим. Тем не менее, С'Талон был талантливым командиром. Он должен уметь избегать ловушек Ливия, несмотря на свои обязанности.
Претор поджал губы. Его надежда на способности С'Талона на мгновение принесла ему боль, но он отбросил ее. Ливий и С'Талон оба стали приносящими хлопоты. Мальчик был жадным, крадущимся маленьким хорьком, спойлером, который уничтожил всю радость от хаоса, который он создал. У С'Талона имелось это проклятое чувство благородства. Между опасностью от одного и нелестными стандартами другого, у Претора было мало выбора. Во всяком случае, вряд ли они выживут при нынешнем кризисе. Они оба будут активами в качестве героев-мучеников, полезными в политических играх, в которых жил этот человек власти.
Их запланированная смерть приносила ему бесконечное удовольствие. Он почти улыбнулся возможностям такой ситуации. Он не только освободится от своего паразитирующего племянника и С'Талона, но и других обременений: этот старый стервятник Тирцелл тоже вряд ли сможет выжить. Множество менее выдающихся раздражителей можно будет удобно переназначить, даже если они не погибнут. Он видел, как его положение становится более безопасным перед лицом катастрофы и чувствовал себя зачарованным, неприкосновенным.
Звук шагов, отдающимся эхом по коридору, заставил его посмотреть вверх с усталым выражением в его сонных глазах. Его командиры прибыли на их заключительный брифинг. Претор застонал. Несмотря на свою врожденную ленивость, он был не прочь поучаствовать в войне или планировании ее, но он не любил усилий, которые ему приходилось затрачивать на командный состав. Дайте человеку немного ранга, и он сразу же объявит себя богом и начнет оспаривать установленный порядок.
Восемь человек, во главе с Тирцеллом, отсалютовали ему, когда вошли в комнату. Они образовали ряд и стояли все во внимании, их мундиры сверкали на темном фоне комнаты. Претор холодно осмотрел их, уязвленный необъяснимым чувством цели, которое они излучали. Особенно Тирцелл. Надменное лицо Претора продемонстрировало улыбку, когда Тирцелл, старший член группы, шагнул вперед и отдал честь.
-Флот подготовлен, мой Претор, - сказал Тирцелл.
-Хорошо, ваши приказы будут ждать вас, когда вы вернетесь на свои посты. Я планировал наши действия с некоторой осторожностью. Убедитесь, что вы следуете указаниям - я не хочу никаких несанкционированных акций, какими бы заманчивыми они ни были.
Он обвел восьмерых мужчин своими опасными и ленивыми глазами. «Ваша инициатива - мое командование».
-Мое обещание - повиноваться, - формально ответил Тирцелл, ему вторили голоса его товарищей.
-Тогда мы уверены в победе. Идите на свои посты, джентльмены. Наше расчетное время вылета: три часа, - ответил Претор, отпустив их небрежным движением руки.
Тирцелл был последним, и когда он вышел в коридор, он услышал, как один из мужчин сказал другому: «Он так уверен в победе».
-Если так, он дурак, - ответил его спутник. - На этот раз он имеет дело с чем-то еще, кроме своей способности командовать.
Тирцелл кивнул про себя, наслаждаясь шоком, с которым столкнулся Претор, когда понял, что он такой же уязвимый, как и любой мужчина.

Лейтенант Ухура вошла в свою каюту и плюхнулась на ближайший стул. Она была изнурена из-за того, что пыталась перехватить ромуланские передачи отклоняющимися от нормы приборами, ожидая какого-то непреднамеренного промаха с их стороны ... промаха, который так и не случился. Более того, у нее болят ноги. Она начала стаскивать сапоги. Они были на добрый размер ей малы. В последнее время с синтезатором одежды были трудности. Раздосадованная, она потянула левый сапог. Когда она вытащила ногу, она запыхалась. С победным видом она посмотрела на сапоги и отбросила их.
Ухура с наслаждением пошевелила пальцами, растягивая ноги и согнув лодыжки. Гладкая коричневая кожа лоснилась при ее движениях. Она закрыла глаза и расслабилась. Комната была безмолвной, и она спокойно прислушивалась к тишине, с любовью обнимающей ее своими руками. Ее дыхание стало глубоким и регулярным.
По каюте пронесся свист интеркома, прорезая тишину.
-Лейтенант Ухура, - позвал Спок.
-Да, мистер Спок, - пробормотала Ухура, ее голос был низким и сонным.
Бровь Спока поднялась при тоне ее ответа, но он задал вопрос со своей обычной клинической точностью: «Лейтенант, я хочу точно узнать, как реагировала ваша панель управления, когда Вы искали неисправность».
-В том то и дело, что никак, сэр. Вся панель была заморожена. Даже ручное управление было вялым... это все есть в моем отчете, мистер Спок.
-Я знаю об этом, лейтенант, я просто хотел услышать факты, изложенные вашими словами. Спок отбой.
Ухура подняла голову, в ее темных глазах появилось странное выражение. Иногда мистер Спок делал что-то, что не имело никакого смысла - по крайней мере, для человека. Нелогичное. Она усмехнулась. Она вырубила интерком и потянулась, осознавая смятое состояние своей униформы и свои босые ноги. Когда корабль находится в состоянии готовности, он никогда не оставалась неподготовленной. Она сняла свою тунику и закодировала синтезатор одежды спецификацией на новую. Она вздохнула, когда ввела параметры новой пары сапог и надеялась, что они будут подходящего размера. Напевая по дороге в душ, она перешла к исследованию необъяснимого поведения панели коммуникаций в своем уме и пришла к выводу, что нигде не было замечено поломки. Она сдалась, оставив проблему в умелых руках Спока.
Пятнадцать минут спустя она появилась в обьемном белом халате, выглядя хрупкой и совершенно неспособной на военную карьеру. Она подошла к синтезатору и вытащила новую пару сапог, блестящую, черную и, о чудо из чудес!, нужного размера. Она автоматически взяла свою тунику и скользнула в нее, прежде чем поняла, что что-то не так. Мягкий материал вокруг ее предплечий не был насыщенно красным цветом Инженерного и Безопасности, а золотым. Командным золотым. Ухура стащила тунику и посмотрела на нее. Она бросила ее в отсек для утилизации и снова запрограммировала синтезатор. И опять. Через двадцать минут, измученная, она присела на край кровати с золотой туникой на коленях.
-Пятый раз,» - простонала она, - и все еще золотой… я ненавижу золотой.
Не зная, что еще можно сделать, она надела мундир и отправилась рассказывать Обслуживанию, что синтезатор неисправен... снова.

В коридоре палубы шесть йомен Бриала тщетно пыталась запихать большое количество мусора в мусоропровод для утилизации. Она толкала и пихала безрезультатно. Понимая, что панель над мусоропроводом заклинило, она надавила всем своим весом до отказа, упираясь в пол, потом отступила и провела свой лучший защитный удар. Каблук ее сапога ударил с громким треском, и панель распахнулась на четыре дюйма. Йомен саркастически улыбнулась.
-Дай ему хороший удар, - всегда говорил мой отец, - пробормотала она и принялась методично накладывать мусор в мусоропровод.

Мичман Гарровик бросил свой стилус и мрачно уставился на записи, которые он сделал. Сбивающая с толку масса вычислений - они выглядели как запутанные следы птиц. Он делал все возможное, чтобы завершить математическое упражнение, направленное на определение траекторий и возможных точек удара фотонных торпед. Это было упражнение, которое он сам себе задал, и оно оказалось труднее, чем он ожидал. Он знал, что жизненно важная часть данных ускользает от него. Хотя он ненавидел признаваться в поражении, он знал, что его единственным спасением было пересмотреть компьютерные записи на эту тему.
-Компьютер, спроектируйте все спецификации для фотонных торпед, - запросил он по открытому компьютерному каналу.
-Эта информация классифицирована, - энергично ответил компьютер.
-С каких это пор?
-Спецификации конструкции и функций корабля классифицированы, - повторил компьютер.
-Кем классифицированы? - продолжал Гарровик.
Компьютер аккуратно ловко увернулся от ответа: «Информация Вам недоступна».
-Но мне она нужна! - Стон Гарровика не был предназначен для механических ушей, но компьютер понял его.
-Зачем?
Гарровик ответил, не задумываясь, без осознания беспрецедентного поведения компьютера:
«Потому что, если я хочу стать компетентным командиром, я должен понимать инструменты моей профессии».
Компьютер переварил эту информацию: «Командир? Вы хотите командовать?»
-Да.
-Вы хотите подражать капитану Кирку?
-Да. Я полагаю, он блестящий командир.
Гарровик мог поклясться, что компьютер издал звук, похожий на удовлетворенное «ах».
-Материал доступен для вас, - внезапно заявил машина. Спецификации фотонных торпед замелькали на экране просмотра Гарровика.
Заинтригованный, но довольный, он снова занялся расчетами. Он настолько был поглощен своим занятием, что не смог сразу ответить на свист интеркома. Тот прозвучал во второй раз, настойчивее, и он ответил.
-Гарровик.
-Спок на связи, мистер Гарровик. Я заметил компьютерную активность в вашей каюте. С недавней чередой неполадок обычная эффективность необычна. Можете ли Вы объяснить действия компьютера в вашем случае?
-Я не уверен, мистер Спок. Я могу рассказать Вам, как я получил информацию, но я не знаю, почему.
-По-моему, я догадываюсь, почему. Ваше изложение может подтвердить мои подозрения. Продолжайте.
Пока история Гарровика разворачивалась, теоретическое допущение Спока из неустойчивого превратилось в твердое убеждение. Было только одно объяснение поведению компьютера. Это было нелогично, это было своенравно, но Спок не имел альтернативы. Достоверность всего этого не укладывалась у него в уме.
-Спасибо, мичман, ваш отчет был полезен.
-Вы знаете, почему он дал мне информацию, мистер Спок? - спросил Гарровик. Его любопытство было возбуждено.
-Да, - кратко сказал Спок, его голос был нетерпеливым от принятия факта. Прежде чем Гарровик смог задать другой вопрос, вулканец выключил интерком.

Лаборатория ботаники находилась в состоянии перегрева. Лоуренс Калвэччио, обладатель трех докторских степеней в ботанике, требовал абсолютного совершенства от своих сотрудников. Он редко получал его, на самом деле не ожидал этого, но грубая небрежность заставляла его закипать. Прямо сейчас он выглядел красным. Он шагал взад и вперед перед собравшимся персоналом. Они смотрели на него с опаской, зная, чего ожидать. В конце концов, Калвэччио сделал паузу и медленно повернулся к ним.
-Что я хочу знать, - сказал он жестко, - кто несет ответственность за это? Это возмутительно! Четвертая коллекция потеряна! Что-то вроде этого происходит не просто так! Кто был на дежурстве прошлой ночью?
-Я была, сэр.
Йомен шагнула вперед. Она была привлекательной девушкой с прямыми черными волосами, скрученными в узел на затылке и бархатистыми миндалевидными глазами. У ее кожи был деликатный цвет лепестка цветущей яблони. Обычно она вписывалась в свою профессиональную обстановку, как лист на дерево. Калвэччио смотрел на нее подозрительным взглядом, которым он следил за вредителями, заражениями, болезнями и грибами.
-Ну и, Киотамо?
-Это не моя вина, сэр. Я проверила все датчики, и все было хорошо. Когда я вернулась через час, все они были деактивированы. Мы попытались спасти все, что могли ...
Калвэччио поднял руку.
-Я все это знаю, - сказал он. - Вы уверены, что не было механического отказа? Что-то, что вы пропустили?
-Не то, чтобы я могла бы увидеть. Не то, что техническое обслуживание могло бы найти. Оросительная и химическая питательная системы просто отключены.
-Сэр ... - прервал их другой мужчина.
-Да, лейтенант?
-Сэр, не только эта часть системы отключена. Активирован спящий резервуар.
-Активирован? Когда? Кем?
Молодой человек молча привел своего начальника в заднюю часть лаборатории. Над их головами возвышался лес здоровой кукурузы. Калвэччио оттянул вниз один из грубых хрустящих листьев на шестифутовом стебле.
-С прошлой ночи? - недоверчиво спросил он.
-Видимо, сэр, ему подают смесь обогащенного растительного питания и «рост старт».
-Этот новый гормон роста, с которым мы игрались?
Мужчина кивнул.
-Но это все безупречно, механически контролируется. Как можно ... о, нет.
Калвэччио повернулся к йомен Киотамо: «Йомен, извините, приношу Вам мои искренние извинения. Вероятно, это связано с недавней чередой компьютерных неудач. Но почему ценной коллекции внеземных тропических растений позволили увянуть и умереть, пока эту обычную сладкую кукурузу из Айовы баловали, я никогда не пойму.»

Лейтенант - коммандер Рекс Колфакс, главный инженер по техническому обслуживанию, подтолкнул свой журнал ремонта через стол. С более чем сорока неисправностями, о которых сообщалось за последние восемь часов, его команда работала в две смены. Большинство неисправностей не могли быть исправлены. Стало казаться, что механическая неисправность не была проблемой: компьютер был виновником всего этого. Он смеялся вместе со всеми, когда тот начал отслеживать капитана, но теперь это было не так смешно. Эффективность корабля была понижена, что до сих пор было скрыто от корабля ромуланцев. Если его командир будет иметь какое-либо понятие, что «Энтерпрайз» неработоспособен, Колфакс понимал - все они будут мертвы.
Более того, он не находил решения. Даже Спок, обладающий огромными знаниями в области информатики, оказался в тупике. Колфакс потянул свою аккуратно подстриженную бороду. Он отчаялся. Если бы он знал, почему компьютер демонстрирует этот парад катастроф. Он снова повторил те тесты, которые он и Спок уже пробовали. Они подтвердили растущую апатичность компьютера, но, насколько он мог видеть, они также указывали на отсутствие решения проблемы. Он крутил результаты так и сяк, пока его умение правильно разбираться не потерпело неудачу, и у него не заболела голова. В отчаянии он опустил оба кулака на стол с треском. Затем, из какой-то неизвестной области, ответ пришел к нему. Он активировал экран просмотра компьютера.
-Компьютер, - позвал он.
Апатичный ответ, который он ожидал, игнорировал какое-то время его вызов, но, в конце концов, компьютерный голос ответил: «Работаю».
-Компьютер, почему Вы иницировали текущую серию неисправностей?
-Я не понимаю этот вопрос.
-За последние восемь часов я получил более сорока сообщений о неисправностях. Я выяснил, что они были вызваны не механическим сбоем, а компьютерным управлением. Почему Вы их вызываете?
-Я не обнаружила никаких сбоев.
-Определите неисправность, - сказал Колфакс.
Огоньки компьютера мигнули, когда он рассмотрел вопрос инженера.
-Неисправность, - ответила она, - это неправильная реакция на стимулы.
-Нынешняя серия неисправностей...
-Нет никаких сбоев! - сердито перебил компьютер. У Колфакса начало создаваться впечатление, что он говорит с маленьким и невероятно глупым ребенком, от которого он начинал терять терпение.
Колфакс собирался было ответить, пока не подумал об этом серьезнее. Компьютер был явно зол, хотя это и казалось невозможным, и внезапно ему пришло в голову, что тот действует совершенно вне своей нормальной сферы. Впервые он понял, что сам компьютер представляет собой более непосредственную угрозу для «Энтерпрайза», чем механические сбои, которые он производит. Он начал опасаться, что они были наименьшими симптомами его дисбаланса. Колфакс поспешно выключил экран, делая мысленное замечание, что нужно рассказать Споку, что именно он обнаружил.

Спок вручил полупрозрачную пирамидку мистеру Онораксу, дежурному офицеру Службы безопасности.
-Электронный микродатчик!
-Продвинутая модель. Разве нет, мистер Оноракс?
Оноракс осмотрел датчик, повертев его в своих гибких восьмипальцевых руках. Гребень золотых волос на голове ощетинился от любопытства.
-Именно, мистер Спок! Я раньше не видел такую модель. Это похоже на продвинутую адаптацию блока I-12. Он должен быть способен отправлять и получать, по крайней мере, в течении солнечного года и на расстоянии, охватывающем половину Галактики. Дорогущая маленькая игрушка. Где Вы ее нашли, мистер Спок?
-На внутренней панели моей компьютерной консоли. Каковы ее вероятные возможности?
-Ну, модель I-12 может улавливать и передавать звуки в пределах тысячи километров.
Спок посмотрел на маленькую пирамидку с новым уважением.
-Но, - продолжил Оноракс, - эта модель имеет нормальные датчики. Эти сенсорные панели способны ограничивать телепатический контакт.
-Он может ощущать ментальные образы?
-Я подозреваю, что если они достаточно сильны, и в значительно приближенном диапазоне, система похожа на универсальный переводчик. Она охватывает общие понятия: гнев, страх, счастье - все основные эмоции, а также обобщенные физические образы. Если человека одолевает тоска по родине, это может быть передано простым образом дома. Но он работает только с очень сильными образами.
-Очаровательно, как я и подозревал. Я хотел бы встретиться с ученым, который это разработал.
Спок осторожно провел пальцем по сенсорной панели. Ее цвета завибрировали синим и фиолетовым под его прикосновением, а затем погасли.
-Мистер Оноракс, Вы проведете полную проверку безопасности этого механизма, но постарайтесь не повредить его. Чтобы активировать датчик, проведите рукой по вершине пирамиды. Убедитесь, что Вы не позволили ей понять, что она сканируется. Когда проверка завершится, деактивируйте механизм таким же образом и сообщите мне.
-Есть, сэр.
Оноракс зажал устройство в руке.
-Сэр?
-Да, лейтенант?
-Вы продвигаетесь с компьютером, сэр?
-Возможно, лейтенант.
-Что ж, сэр, - золотая кожа Оноракса засверкала от смущения, - у нас есть небольшая проблема.
Спок просто ждал, когда он продолжит.
-Это дезактивационная камера, сэр.
-Да, лейтенант, - подогнал он.
-Она парфюмирует все, что мы вкладываем в нее, сэр.
Выражение лица Спока было слегка ужаснувшимся.
-Тогда я предлагаю Вам исправить окончательную последовательность, лейтенант. Вероятно, неисправность находится где-то там.
-Мы пробовали, сэр. Инженерное пыталось. Ничего не работает. Инженеры считают, что это связано с основным подсоединением к компьютеру. Все выходит с запахом цветов, или весеннего дождя, или сосновых деревьев, или мускусного масла с Арктура.- Оноракс сморщил нос, из-за чего все его лицо перекосило от отвращения. - Я не думаю, что мы сможем выдержать это дольше, сэр.
-Вы должны, как и капитан, перетерпеть эту ситуацию. Компьютерная неисправность находится под наблюдением, лейтенант. Продолжайте.
-Есть, сэр, - ответил оксалианец.
Спок с руками, сложенными за спиной, выглядел воплощением невозмутимого спокойствия. Оноракс вздохнул, задаваясь вопросом, не имел ли капитан когда-либо желания «сбить с ног» вулканца - что-то сделать, что угодно, чтобы разрушить этот приводящий в ярость контроль.

Доктор Леонард Маккой сидел в своем кабинете, стилус пролетал страницу за страницей сложных диаграмм. Он глубоко исследовал смертельный вирус, пытаясь найти слабое звено в его репродуктивной цепи. Это помогло бы визуализировать молекулярную структуру. Свет заиграл бликами на его жестких коричневых волосах, когда он склонил голову над своей работой. Он нахмурился, сосредоточившись, а его стилус коснулся доски. Внезапно он улыбнулся, ставя быстрый «Х» на одном краю цепочки символов. Он щелкнул выключателем интеркома и вызвал: «Лаборатория».
Его приветствовала абсолютная тишина. Он снова и снова включал интерком, и, наконец, был вознагражден звуком статики, нечетким и глухим.
-Лаборатория! - рявкнул он.
Статичные помехи усилились, давя на уши.
-Лаборатория!!! - взревел он в интерком.
Статика закудахтала ему в ответ. Он попробовал другой канал, надеясь, что неисправность повлияла только на лабораторию.
-Медицинская регистратура, - сказал Маккой рассудительным голосом.
-Медицинская регистратура слушает, - последовал ответ, прежде чем связь зависла.
-Обслуживание! - Маккой резко хлопнул рукой по интеркому. Ему ответила только мертвая тишина.
-Капитан Кирк, - прорычал доктор.
-Кирк на связи, - пришел мгновенный ответ. - Что случилось, Боунз? Ты кажешься сердитым, как медведь.
-Этот проклятый интерком! Я не могу связаться ни с лабораторией, ни с медицинской регистратурой, ни с чем. Все, что я получаю - достаточно статики, чтобы скрутить ваши уши или мертвую тишину.
-Хорошо, Боунз, я позабочусь об этом.
-Удачи. Я также не смог связаться с Обслуживанием. Маккой отбой.
Кирк провел рукой по волосам, чувствуя себя слабым и уставшим. Интерком снова засвистел.
-Спок на связи. Ромуланское судно появилось снова.
-Уже иду. Кирк отбой.
Капитан вылетел в коридор, полностью проснувшись от опасности, нависшей над его кораблем.
-Мостик, - сказал он приборам управления турболифта, но развившаяся скорость его подъема не показалась ему достаточно быстрой. Он раздраженно стукнул по стене. «Ну, давай же», - пробормотал он и был поражен заметным увеличением скорости. Он угрюмо прижался к стене и вступил на мостик в тот же момент, как открылись двери. Спок уступил ему командное кресло с плавностью длительной практики.
-Отчет о статусе.
-Ромуланский корабль виден, но не приближается к нам. Кажется, он ждет.
Кирк посмотрел на золотую птицу, искренне желая, чтобы ситуация стала яснее. Позади него раздался ужасный шум, и капитан повернулся вместе с креслом. Двери турболифта открывались неохотно, по одному дюйму в секунду. Доктор Маккой едва смог протиснуться между ними.
-Ваше прибытие весьма многообещающе, доктор, - объявил Спок. - У нас проблемы.
Дверь захлопнулась, почти зажав пальцы врача. Он рассеянно потер их.
-Действительно, это так, мистер Спок. Вы хотите, чтобы я помог вам с проблемой?
-Джентльмены, я предлагаю продолжить эту дискуссию в другой раз, - сказал Кирк, глядя на экран обзора. - Прямо сейчас наша самая большая проблема перед нами.
Глава 7

-Наш запас топлива достиг минимального уровня безопасности, Коммандер. Нам едва хватит для отступления.
Тон Аргелиана был ледяным. С'Талон почувствовал, как дрожь пробежала по его позвоночнику, но он не двинулся. Он должен сохранять контроль.
-Деактивировать маскировочное устройство.
-Есть, коммандер. - Вздох облегчения отчетливо был слышен в голосе Аргелиана. - Я вычислил координаты для атаки.
-Вы не будете стрелять, Аргелиан.
Аргелиан поднялся со своей станции, раскаленный добела гнев исходил из каждой его поры. Он молча смотрел на С'Талона, держа себя в руках благодаря годам дисциплины. Коммандер и офицер проверяли друг друга.
-Я не могу быть безучастным зрителем и позволить вам уничтожить корабль и экипаж из-за вашей слепой жажды славы. Мы могли бы захватить «Энтерпрайз». Или, по крайней мере, повредить его. Элемент неожиданности был на нашей стороне. Этого было бы достаточно для рядового коммандера, но не для Вас. Я не знаю, чем Вы ориентируетесь в этом безумии, но я не могу позволить ему уничтожить всех нас. Я бросаю вызов Вашему праву на коммандование!
С'Талон смотрел в глаза этого человека, пытаясь понять его мотивацию. Гнев Аргелиана был подлинным, и это его беспокоило. Он говорил то, что чувствовал. С'Талон глубоко вздохнул и примирительно закрыл глаза.
-Мир, Аргелиан.
Удивленный, Аргелиан был застигнут врасплох.
-Вы высказали общее мнение. Я понимаю ваше беспокойство. Я разделяю его, но мне не следует думать в первую очередь об этом корабле или даже о вас всех, его экипаже. На этот раз мой долг лежит выше. «Раптор» находится под прямым командованием Претора. Миссия, которую мы взяли на себя, - его. Это отчаянный шанс, но награда высока. Я не могу Вам сказать больше, кроме того, что я предан идее. Вы видели, чтобы я действовал поспешно или без причины?
Взгляд Аргелиана был настороженным, и С'Талон молился, чтобы его оценка молодого человека была правильной.
-Нет.- Голос Аргелиана отразился эхом в тишине командного модуля. - Если Претор приказывает это, я подчиняюсь ему. У меня раньше не было оснований сомневаться в Вас.
-Вернитесь на своей пост, Аргелиан.
С'Талон позволил дыханию просвистеть сквозь зубы. Согласно правилам Аргелиан должен был быть арестован, но это ничего не решилт бы. Он был представителем команды - лучше, чтобы они следовали за ним, чем сделали его мучеником.
-Хорошо сыграно, коммандер.- Мягкий голос центуриона резко контрастировал с калехом, который она задвинула обратно в ножны.
-Вы бы поступили также.
-Да. Если бы Аргелиан продолжил настаивать, я бы убила его. Это помогло бы сохранить команду в строю на какое-то время.
-Вы меня удивляете, Центурион.
-Причина грандиозна. Она не терпит половинных мер.
Улыбка С'Талона согрела ее, но ее взгляд был нечитаем.
-Еще раз благодарю Вас, Центурион.
-Коммандер, - подтвердила она.

-Мистер Сулу, давайте попробуем снова обойти его вокруг. Курс один-два-восемь, отметка четыре.
-Есть, сэр, - ответил Сулу, его пальцы залетали.
«Энтерпрайз» медленно двинулся в сторону. Его движение было тяжелым, затрудненным. Сулу нахмурился, очистил данные консоли и снова запрограммировал курс. Корабль повисел в пространстве, а затем начал свой расслабленный поворот.
-Сулу ... в чем дело?
Капитан встал прямо за рулевым. Он потянулся через плечо Сулу и закодировал курс сам, но скорость корабля не изменилась.
-Я не знаю, сэр. В последние дни он был вялым, но не настолько.
-Спooooк .. - сказал капитан, его тон требовал ответов.
-Проблема, о которой я упоминал, сэр. Это влияет на весь корабль.
-Спок, что это? - взмолился Кирк.
-Похоже, что главный компьютер «Энтерпрайза» неисправен.
-Мы знали это, Спок, - встрял доктор Маккой, - еще в тот момент, когда он начал называть имена домашних животных капитана.
-Вы близки к сути дела, доктор, хотя путь, которым вы пришли к этому выводу, озадачивает меня.
-Спок! - Тон Кирка был доведенным до отчаяния и командирским.
-Компьютер, похоже, сосредоточился на единственной проблеме, исключая все остальные.
-Вы имеете в виду, как тогда, когда Вы попросили его рассчитать значение числа пи? - спросил Маккой.
-По сути да, доктор, но с одной большой разницей: в этом случае «проблема» - это капитан Кирк. Компьютер зациклен на нем и занимается другими вопросами на вторичной основе. Он постоянно отслеживает его жизненные признаки и просматривает его файлы и он, кажется, изучает интересующие его области. Он реагирует на его прямые голосовые команды с раздражающей эффективностью.
-Ты хочешь сказать, что он влюблен в него? - недоверчиво спросил Маккой.
-Поэтически, доктор, но правильно.
-Только потому, что эти компьютерные техники-женщины с Cигны запрограммировали его называть меня «дорогим»... Спок, компьютер не может в меня влюбиться!
-Верно, капитан. Но ошибка в программировании, кажется, намного глубже, чем незначительные неприятности, которые мы испытываем. Я проверил все разделы библиотеки - компьютер просматривал все ссылки со словом «любовь». Он применяет эти ссылки к своим ответам. Он выбрал Вас «объектом любви» и полностью зациклен на Вас.
По лицу Кирка пронеслись удивление, веселье и ужас: «Спок, это ромуланский корабль вон там впереди, а не торговец или наш собственный. Ты говоришь мне, что корабль неработоспособен?»
-Утвердительно. Компьютер будет реагировать только на приказы, данные Вами – непосредственно ему - с его обычной эффективностью, но, похоже, он рассматривает приказы других членов экипажа по своему усмотрению.
-Джим, ты не можешь управлять кораблем в одиночку!- Беспокойство Маккоя вибрировало в его голосе.
-Я сам знаю это! Все 430 жизней зависят от этого компьютера. Этот квадрант зависит от этого компьютера. Должно быть что-то, что мы можем сделать!
-Вина не механики, а, капитан, исключительно программистов. Невозможно перепрограммировать его без средств звездной базы. Компьютер будет действовать в соответствии со своими основными директивами, а эти директивы диктуют ему сосредоточить всю свою энергию на Вас.
-Если мы не сможем это изменить, возможно, мы сможем разобраться с этим...
Дикая серия бликов и звуков, сопровождаемая истерически мигающими огнями, заставила командный экипаж обернуться. Компьютерная станция Спока вела исступленную активность, но к тому времени, как он дошел до нее, консоль уже была мертва.

Хмурый взгляд испортил лицо Кристин Чэпел, когда она села перед экраном компьютера. В нем не было медицинских записей или лабораторных обновлений. Каждый раз, когда корабль находился в состоянии тревоги, она обнаруживала, что борется с сильным чувством возмущения. Красный сигнал тревоги означал раненные тела и искалеченные жизни. Старшая медсестра видела слишком много разрушений. Она чувствовала, что обращается к повседневной работе, чтобы успокоить свои нервы.
Список файлов, подлежащих обновлению, был неотложной необходимостью. Она ввела серийный номер первого пациента в компьютер. Когда файл лейтенанта Мартинелли не появился на экране, она обвинила недавнюю неисправность компьютера и терпеливо ввела серийный номер снова. Одна подергивающая волнистая линия появилась по центру экрана. Он дергалась все быстрее и быстрее, пока окончательно не сформировала серийный номер, но не тот, который сестра ввела в компьютер. Кристина нетерпеливо очистила консоль и снова закодировала запись.
-SC 937-0176 CEC, - ответил компьютер.
-Мне все равно, если Вы работаете неправильно. Вы можете работать лучше, - сказала Кристина, когда в третий раз пробила код.
-SC 937-0176 CEC, - мгновенно ответил компьютер.
Губы Кристины поджались, а глаза сверкнули. Она еще раз нажала клавиши, на этот раз введя другой серийный номер.
-SC 937-0176 CEC, - прочитала она на экране компьютера.
-Чей это номер? - потребовала она ответа.
-Кирк, Джеймс Т., капитан, USS «Энтерпрайз»... - ответил компьютер услужливым тоном.
-Стоп, - сказала Кристина.
-Вычисляю, - последовал неохотный ответ.
-Компьютер, - разумно сказала Кристина. - У меня здесь есть пациенты, которым нужно внимание, мне нужны их файлы.
-Кирк, Джеймс Т.? - с надеждой спросил компьютер.
-Мне не нужен файл капитана.
Кристина произносила каждое слово с четкой ясностью: «Я не хочу файл капитана. Мне наплевать на файл капитана. Капитана можно пролистнуть, мне все равно. Капитан не имеет значения...»
Экран запылал дикими изображениями фейерверков – красных, синих и фиолетовых взрывов, золотых огней и зеленых молний. Затем, после статичного «хихиканья», он померк.
-... для меня, - закончила Кристина. «Компьютер, компьютер!» - потребовала она, но экран остался пустым. Думая, что и доктор Маккой, и Спок должны знать о поведении компьютера, она потянулась к интеркому.
-Чэпел вызывает мостик.
Ответа не последовало, только необьясимый звук открытой линии связи.
-Чэпел вызывает мостик!
Кристина повернулась к проходящему дежурному: «Я пойду на мостик. Пожалуйста, скажите доктору М'Бенге, куда я ушла, он с больными».
Дежурный кивнул, и Кристина направилась к двери. Та не открылась и, совершенно застигнутая врасплох, сестра врезалась в неподвижную металлическую стену. Она отступила назад и осторожно подошла к дверям. Они остались закрытыми. Она попыталась открыть их вручную, но не могла сдвинуть их гладкую поверхность. Она стояла, прижав руки к твердым металлическим плитам, в ошеломлении.

Спок завис над компьютерной станцией, его лицо было серьезным. Он выпрямился и повернулся к Кирку и Маккою.
-Ну, - потребовал доктор, - и что это было?
Спок проигнорировал его вопрос и доложил капитану: «Компьютер уничтожил часть персональных файлов. Все записи о членах экипажа -женщинах были стерты. Компьютер, по сути, «убил конкуренток».
-Спок, это смешно!
-Возможно, доктор. Но также это опасно. Так как они «мертвы», компьютер не будет реагировать ни на одну женщину, что оставляет «Энтерпрайз» безнадежно недоукомплектованным. Мы оказались «сидящими на мели» в космосе.
Капитан молчал, переваривая объяснения Спока, и золотые частички гнева прыгали в его глазах. Он заставил себя сохранять спокойствие, но воздух был просто наэлектризован его разочарования.
Спок сделал паузу, прежде чем продолжить.
-Капитан. Вам нужно еще кое-что знать.
-Ну, Спок? - В его голосе появилось нетерпеливые нотки капитана. Молча Спок протянул руку, датчик лежал на его ладони. Кирк поднял его, выставляя напоказ символ Федерации.
-Сенсорный блок, способный передавать на большие расстояния.
-Да, капитан. Новая и чрезвычайно сложная модель, способная собирать обобщенные мысленные образы, а также звуки.
Удивленный взгляд Кирка померк от сосредоточенного нахмуривания бровей.
-Шпион.
-По сути, мы, несомненно, находились под наблюдением в течение некоторого времени.
-Где Вы его нашли?
-Я обнаружил, что он прикреплен к моей компьютерной станции.
-Ваше мнение, мистер Спок. Есть еще?
-Не нужны. Больше единиц было бы излишним усилием, этот был сделан для того, чтобы легко покрывать область, большую, чем этот корабль.
-Положите его на место, но не включайте его.
Выражение лица капитана показывало его гнев так же четко, как если бы он говорил. Хотя он знал, что наблюдение было обычной - почти стандартной процедурой - он не мог потворствовать философии недоверия, которую оно вызывало. Это было оскорблением его неприкосновенности.
-Спок, переключитесь на вспомогательное управление. Переведите корабль на вспомогательный компьютер. Мы запустим «Энтерпрайз» оттуда. Возьмите Чехова. Дайте мне знать, когда будете готовы.
Кирк подошел к командному креслу, его взгляд был сосредоточен на чужом корабле, его кисти сомкнулись в кулаки. Ромуланец ждал. Зачем? Если маскирующее устройство вызвало такую утечку энергии, он беспомощен? Капитан почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом.

Коммодор Янг откинулся на спинку стула. Морщины беспокойства омрачили его лицо. Вид на экране с панорамным видом на звезды не давал ему покоя. Где-то там был «Энтерпрайз»... может быть. Но все попытки связаться с ним не удались. Не было никаких конкретных доказательств, что он вообще существует. Без какого-либо положительного признака он был бы вынужден прекратить полномасштабные поиски, которые он сам санкционировал.
-Я не могу с этим смириться. Черт возьми, этот сектор - моя ответственность! - пробормотал он и потянулся к интеркому.
-Мерфи, ко мне, бегом.
-Есть, сэр.
Прежде чем он сформулировал план нападения, Мерфи прибыл во внешний офис, на его ангельском лице был написан вопрос. Янг поднялся навстречу ему.
-Мерфи, ты гений, и мне нужна твоя помощь.
Низенький человек подошел к ближайшему стулу и опустился на него, готовясь к длительному совещанию. Предыдущий опыт предупреждал его, что любая ссылка на его умственные способности означает, что кто-то хочет, чтобы он выполнил невозможное.
-Зачем? - спросил он.
-Потому что я волнуюсь. Это Кирк и «Энтерпрайз». Мы не можем связаться с ними. Йота думает, что они мертвы.
-А Вы?
-Нет. Не спрашивай меня, почему. У меня только есть предчувствие, что все зависит от того, что происходит на борту этого корабля.
-Все? Вы имеете в виду кризис в Ромуланской империи?
-Что? Я не думал, что это общеизвестные знания.
-Это не так. Но я, в конце концов, гений.
Зеленые глаза сверкнули: «Послушайте, Мерфи, вся эта моя идея - это догадка. Я признаю это. И если это когда-нибудь будет разглашено, это может разрушить мою карьеру. Но что-то говорит мне, что Кирку понадобится кое-какая информация, которую я могу ему дать. Единственный способ, с помощью которого я могу прорваться через блок связи, - заимствовать этот новый дроид, над которым Вы работали».
На мгновение коммодор напомнил Мерфи очень серьезного щенка.
-Вы имеете в виду Селективный разведывательный робот связи?
-СРРС. Вот именно. Я хочу, чтобы он был запрограммирован на поиск «Энтерпрайза», и я хочу, чтобы он был настроен избегать сканирования сенсорами.
-Это его работа, Коммодор. Он позволяет сенсорным лучам датчиков беспрепятственно проходить через него, как будто его там нет вообще. Механически он просто не существует.
-Я хочу, чтобы он самоуничтожился, если он не встретится с «Энтерпрайзом» за одну солнечную неделю или если он будет обнаружен не ними. И я хочу, чтобы он был запрограммирован этим сообщением. Оно будет с приоритетным кодом, Мерфи, по моему приказу. Вы сделаете это?
Мерфи взял ленту, улыбнулся и поднялся со стула.
-СРРС будет запущен через два часа, Коммодор.
-Я ваш должник, Мерфи.
-Да, Коммодор, должник.
Зеленые глаза Мерфи выдали умышленное подмигивание, и у Янга моментально возникли сомнения относительно цены, которую тот запросит заплатить за эту особую услугу.

Приказы Претора жгли разум Тирцелла с раскаленной добела интенсивностью хирургического лазера. Он покачал головой, отказываясь верить словам, которые он прочитал, но все же смотрел на них. «Арьергард». Он был свидетелем более чем одного случая мелочности Претора, но отказаться от активной роли в судьбе Империи было невозможно. Тирцелл почувствовал, что его гнев вздымается вверх из глубин его существа и на мгновение он уступил его силе. Он был в параличе от гнева. Как смеет этот непомерно раздутый болван делегировать бывшего верховного главнокомандующего в караульную службу!
Оскорбление было практически физическим шоком для пожилого офицера. Он презирал опасность, надеялся на достойную смерть, и теперь приказания Претора угрожали обмануть его надежды на почетный конец, которого он жаждал.
Совершенным усилием воли Тирцелл осознал свой гнев и взял его под контроль. Весь срок службы в Империи должен был стать его мемориалом. Оскорбление вступило бы в силу только в том случае, если бы он признал его. Он будет относиться к его деталям со всей честью его власти.
Кроме того, стратегия Претора может оказаться менее эффективной, чем он надеялся. В этом случае Тирцелл должен будет выбирать между выживанием и разрушением. Он воображал, что флагман Претора войдет в Нейтральную зону - во главе флота. В его сознании большой корабль не мог пробираться сквозь пространство, как испуганный грызун, зигзагообразно, пытаясь убежать от преследователя. Это была красивая картинка.
Тирцелл снова посмотрел на свои приказы, на этот раз значительно более мягким взглядом. Если он почувствовал оскорбление Претора, его люди тоже должны это почувствовать. Ему придется поговорить с ними, пусть они видят, что он их ценит. Мужчины, которых не ценят, имеют недостаточно мужества для битвы.

-Спок вызывает капитана.
-Кирк на связи.
-Капитан, двери во вспомогательный контроль заклинило. Я консультировался с мистером Скоттом, и мы оба согласны с тем, что они не могут быть взломаны. Единственная альтернатива - это прорезать их.
-Подтверждаю, капитан, - вмешался главный инженер. - Элементы управления заблокированы. И, капитан ... потребуется не менее восьми часов, чтобы прорезать двери или переборку в этой части корабля - все усилено дважды.
-А как насчет люков обслуживания?
-Не получится, - ответил Скотти. - Они заполнены газом.
-Система безопасности?
-Да, сэр. Потребуются часы, чтобы очистить их.
-Девять целых двадцать три сотых часа, если быть точным, - сказал Спок.
Кирку это не понравилось, но альтернатив не было.
-Хорошо, Скотти, но сделайте это как можно быстрее.
-Я сделаю все возможное, капитан.
-Хорошо, берите любую помощь, в которой вы нуждаетесь. Спок, вы с Чеховым возвращаетесь на мостик. Может быть, мы сможем подумать о другом способе нокаутировать этот компьютер.
-Слушаюсь. И, капитан ... возможно, было бы целесообразно сократить вашу речь относительно компьютера. Он постоянно контролирует Вас, и если он будет реагировать в припадке уязвленного самолюбия, мы можем потерять жизнеобеспечение...
Кирк поморщился: «Отмечено, мистер Спок. Спасибо».
Он откинулся на спинку кресла, задаваясь вопросом, не столкнется ли он с еще более причудливой или потенциально опасной ситуацией. Технология сжимала его холодными металлическими пальцами. Он был во власти машины - конгломерата цепей, неспособных на человеческие ощущения. Его мучило ограничение его свободы. Мог ли он изменить ход игры? Он сосредоточился на проблеме, его указательный палец следовал по контуру нижней губы. Звук двери турболифта, которая открылась, заставил его обернуться.
-Спок!
Вулканец отпустил двери после того, как Чехов проскользнул между ними и повернулся к своему командиру.
-Да, капитан.
-Спок, помнишь время, когда ты вернул контроль над компьютером, попросив его сконцентрировать все свои банки на вычислении числа пи?
-Ситуация вряд ли схожа...
-Я знаю ... но что, если он может реагировать на что-то еще? Что, если бы сам компьютер, а не корабль, подвергся нападению? Если бы мы смогли сосредоточить его усилия на другой проблеме, возможно, двери во вспомогательный контроль...
-И мы смогли бы восстановить контроль над «Энтерпрайзом. - Брови Спока поднялись, когда он рассматривал возможности. - Интересная идея.
-Ну, тогда не просто думай, Спок, делай это! - взорвался Маккой.
Спок окинул доктора особенно едким вулканским взглядом.
-Попробуй, Спок, - тихо сказал Кирк.
-Хммм. У компьютера есть свои собственные системы безопасности - проверки, которые он запускает через регулярные промежутки времени. Также можно вручную запрограммировать проверки безопасности. Если бы мы запрограммировали компьютер на одновременное выполнение всех автоматических проверок безопасности и добавили к ним ручную проверку безопасности каждого участка судна... возможно, компьютер смог бы посчитать это атакой и среагировать на ситуацию.
-Хорошо!
-Однако, капитан, я должен предупредить Вас, что компьютер может реагировать разными способами... некоторые из них смертельны.
-Мы беспомощны в руках вражеского судна. Я воспользуюсь этим шансом.
Коммандер Спок пошел за свою компьютерную станцию, сосредоточенно сдвинув брови вместе, когда начал организовывать атаку.
-Джим, этот компьютер может затопить все палубы газом или просто сократить жизнеобеспечение! Стоит ли так рисковать?
-Если это удастся, мы восстановим контроль над кораблем... мы все знали о рисках, Боунз, и согласились с ними, когда присоединились к Звездному флоту.

Объект несся сквозь пространство, крошечные стойки на его боках выступали наружу как паруса, когда он исследовал неизвестное. В верхней части каждой стойки находился светящийся сенсорный блок, который сканировал траекторию полета. Подобный выступ изгибался с задней стороны объекта, а мобильные сенсорные блоки выступали из верхней и нижней части куба. На одном его углу были аккуратно написаны буквы «СРРС». Он двигался на варп-10, его датчики постоянно искали единственное, что он мог назвать домом... звездолет «Энтерпрайз».
Коммодор Янг смотрел, как он удаляется и вздыхал. Это все, что он мог сделать. Теперь настало время игры в ожидание. Ну, он привык к этому. Он отвернулся от окна просмотра и смял бумаги на своем столе, пытаясь забыть, что галактика может мгновенно взорваться в битве и что он поставил на кон свою карьеру в дикой игре против невозможной догадки. Он слышал, как его называли кацелярской крысой, ориентированной на безопасность. Это просто лишний раз доказывало, что ярлыки редко бывают правильными.

С'Талон наблюдал за вражеским судном, его кулаки сжимались и разжимались, непроизвольно выдавая его напряженность. Враг реагировал не так, как он ожидал. Он чувствовал беспокойство экипажа, когда они ждали приказа, изучая его реакцию. Пусть они ждут, подумал он. У меня нет времени на такие неприятности. Красный свет заиграл на его чертах, когда его выражение лица ожесточилось. Один корабль, держащий весь флот Федерации в страхе. Претор верил в чудеса. Мрачный изгиб нарушил серьезную линию рта.
-Коммандер.
С'Талон повернул голову на звук голоса своего центуриона.
-Мы ждем ваших приказаний, - сказала она.
Он знал, что это ее способ напомнить ему о его действиях.
-Спасибо, Центурион.
Он почувствовал, что она ушла и подумал, как ему повезло, что она не была шпионом Претора. Она слишком хорошо знала его настроения. Он неожиданно обвел взглядом экипаж, довольный тем, что его действия расстроили их. Он слышал, как они называли такие неожиданные движения «поражением змеи».
-Мы подождем, - сообщил он, - еще немного... если враг не двинется, тогда мы посмотрим.
Он прочитал протест на многих лицах, но он знал, что никто не станет перечить ему. Он улыбнулся.

Глава 8

Конференц-зал в штаб-квартире Звездного флота сверкал латунью. Это была эксклюзивная группа. Четыре адмирала, два коммодора и частный секретарь украшали cобой овальный стол для переговоров. Сидя под синим символом Федерации, адмирал Йота выглядел как оживший плакат. Он был рожден, чтобы командовать. Его загорелая внешность в сочетании с нарядностью воинского оркестра внушала уверенность и уважение. Он с удовлетворением осмотрел других офицеров.
-Значит все мы согласны: силы нападения должны быть готовы, чтобы принять вызов ромуланцев. - Йота говорил с энтузиазмом, что вызвало несколько поднятых бровей.
-Подождите минуту, Джейк. - Мягкий голос Поппелии был несоответствующим его сильному телу. Он откинулся назад и с преднамеренной неформальностью перекинул одну из своих рук через спинку стула.
-Я согласен, что мы должны быть готовы к любой чрезвычайной ситуации, но на данный момент я еще не вижу проблемы - просто возможность. Наш мотив – это мир.
-Конечно, конечно, - отвечал Йота, - наши мотивы всегда мирные... но Федерация и Ромуланская империя - традиционно враги. Вы знаете, что они такие: дикие, жестокие, безжалостные. Мы не можем позволить себе дождаться полномасштабного вторжения. Мы должны остановить его еще до его начала.
-Остановить что? Мы даже не знаем, что там происходит.
-Тем не менее...
Поппелия изменил курс: «Мы договаривались с ромуланцами раньше».
-Может быть. Но мы должны быть готовы...
-Мы будем, - отрезал Чарльз, его темные глаза были сердитыми. - Мы всегда начеку: система обороны Федерации - это круглосуточная ответственность, а не задание на выходные. Вы знаете инструкции: постоянное патрулирование, постоянный мониторинг всех секторов, специализированные разведывательные подразделения для проблемных областей...
-Этого не достаточно. - Голос Йоты был холодным. - Одно из этих специализированных разведывательных подразделений прекратило передачу. Оно было на борту «Энтерпрайза». Поскольку вероятность его выявления была бесконечно малой, я могу сделать только одно заключение - «Энтерпрайз» разрушен. Что вы на это скажете?
-Что сказал Янг? - спросил Поппелия своим обманчиво мягким голосом.
-Коммодор Янг, кажется, чувствует, что Кирк нашел устройство и выключил его.
-Не невозможно.
-Но маловероятно.
-Возможно. Но я думаю, что вы слишком торопитесь вычеркнуть «Энтерпрайз» из сценария. Блокировка связи может быть вызвана слишком многими вещами. Я также считаю, что подозрения адмирала Йоты должны быть приняты во внимание. Поэтому я предлагаю сформировать отряд для продвижения к Ромуланской Нейтральной зоне - чтобы там исследовать любопытное молчание Ромуланской империи и ждать дальнейших событий.
-Согласен, - отрезал Йота. - Отряд составить из звездолетов «Эксетер», «Фаррагут», «Потемкин», «Худ» и шести кораблей-разведчиков.
-Четыре звездолета, адмирал? - сухо спросил Чарльз. - Как Вы думаете, этого будет достаточно? Для исследования, я имею в виду.
-Что Вы имеете в виду?
-Просто если Вы вытащите четыре звездолета из регулярного патрульного реестра, Вы оставите часть границы Федерации незащищенной.
-Как Вы думаете, я идиот? «Потемкин» и «Худ» только что ушли - в данный момент они ничего не защищают. «Эксетер» и «Фаррагут» оба назначены на сектора вблизи Ромуланской Нейтральной зоны. Я сказал четыре и я имел в виду четыре. Там должна быть демонстрация силы.
-Настойчивая энергичность спровоцирует атаку, - пробормотал Зоракс.
-Господа, я так полагаю, вы боитесь ромуланцев?
Режущая кромка в голосе Йоты была зазубренной, вытягивая кровь даже из грубой кожи Поппелии.
-Я не боюсь ромуланцев, - огрызнулся он, - но я боюсь войны. Как боялся бы любой здравомыслящий человек. Как любой здравомыслящий человек это делает.
Он посмотрел на адмирала.
-Конечно, конечно, - ответил Йота, - но это не меняет того факта, что четыре корабля будут представлять из себя хоть какой-то сдерживающий фактор. Они будут смеяться меньше.
-Вы возьмете на себя полную ответственность? - спросил Зоракс.
-Это несущественно, Зоракс. Какая разница, кто возьмет ответственность? Мертвым все равно, - сказал Поппеллия.
-Четыре, - повторил Йота.
Поппелия вздохнул: «Я настоятельно рекомендую, чтобы отрядом совместно командовали адмирал Йота и капитан Гарсон с «Потемкина».
-Подождите минуту...
-Я еще не закончил, Джейк. Вы бы полностью распоряжались всем расследованием и переговорами. Гарсон управлял бы военной стороной дела. Не так много людей могут соперничать с ним как с тактическим командиром, и Вы должны это признать, Джейк - ваш опыт в этом отношении минимален. Ваш главный талант всегда был более внутренним.
В голосе Поппелии звучало слово «номинальный начальник», но он не озвучил его. Гарсон был компетентным, умным человеком. Он никуда никогда не спешил.
-Джейк?
-Все должны идти на компромиссы. По крайней мере, мы будем готовы. Согласен.
-Чарльз? Попов? Зоракс? Каал?
-Согласны.
-Отряд будет продвигаться, как и планировалось, и будет проходить мимо Звездной базы - 8, под совместным командованием адмирала Йоты и капитана Гарсона.
Йота осмотрел лица других. Он выиграет войну, даже если не выиграл битву. Как только он будет во главе ударной силы... он будет далеко от штаб-квартиры Звездного флота.

Контр-адмирал Арк Поппелия сидел в своем просторном кабинете, размышляя о повороте событий на последнем заседании Совета. Он не собирался возглавлять совещание, а тем более вступать в открытый конфликт с разведкой Звездного флота. Мощная игра Йоты заставила его приложить руку. Будучи представителем Адмиралтейства, он был старшим членом Совета, даже несмотря на то, что Йота и некоторые другие вышли из него. Обычно он предпочитал действовать ненавязчиво, предлагая вместо того, чтобы навязывать директивы Совета. Йота сделал такой подход ошибочным.
Ситуация с ромуланцами была пороховой бочкой, а военным абсолютизм Йоты – шипящим фитилем. Это был всего лишь вопрос времени, оставшегося до взрыва. Поппелия закрыл глаза, пытаясь вспомнить все, что мог, о разведчике.
Йота родился и вырос в старом Нью-Йорке на Земле. Его семья была состоятельной, отец был второстепенным политическим лидером. Йота получил образование в трех эксклюзивных частных заведениях, прежде чем поступил в Академию Звездного флота, где его талант к шпионажу был сразу признан. Он был блестящим студентом, и его первое задание было в отделе планирования разведывательного корпуса. Он оставался там, на протяжении многих лет командуя дивизией. Это были голые факты. Где, черт побери, спросил себя Поппелия, этот мужчина заимел пунктик насчет ромуланцев?
Поппелия много лет знал офицера разведки, и ничто в его родословной или обучении не объясняло причину его страсти. Он не потерял друга или отношения из-за нападения ромуланцев, и он никогда не встречался с ромуланцами лично. Сколько бы ни пытался, Поппелия не мог найти причин навязчивой идеи Йоты, а это определенно было навязчивой идеей. Поппелия боялся его ревностного, узконаправленного взгляда. Йота был необычайно целеустремленным. Но его интересы не выходили за рамки ромуланской культуры.
Поппелия подумал о роли, которую он предназначил Гарсону, и он посочувствовал этому человеку. Он сделал Гарсона буфером между Йотой и Ромуланской империей. Это была незавидная позиция. Фактически, он поместил простого капитана звездолета на один уровень с полным адмиралом. К тому же он также догадался, что Йота не был признателен за то, что ему придется считаться с мнением офицера, независимо от его звания. Независимо от того, как на это посмотреть, Гарсона ожидают серьезные проблемы, и он заслуживает большего объяснения, чем его приказы предоставили ему; и Поппелия осознал свое собственное чувство вины за предложение Гарсону совместного командования. Человек заслужил его поддержку, как минимум.
Поппелия приказал своему секретарю открыть канал связи с Гарсоном. Он склонился к экрану, когда на нем появилось изображение серьезного человека с честными серыми глазами.
-Гарсон, Вы видели ваши приказы. Я знаю, что, назначив Вас в совместное командование с адмиралом Йотой, я поставил Вас в трудное положение, но это было необходимо. Помните, у Вас есть полное военное право командования. Это так, и эти переговоры будут записываться для штабквартиры здесь. Я считаю, что было бы разумно постоянно держать позицию адмирала в голове. Вы знаете, как и я, что он не раз говорил о «слабости нашей оборонительной позиции». Давайте хотя бы мы не начнем войну, если мы сможем избежать ее.
-Есть, сэр.
Изображение Гарсона исчезло, и Поппелия выпрямился, страстно желая не чувствовать себя так неловко.

Остатки Ромуланского флота, собранные для предстоящего действия, были впечатляющей демонстрацией. Большие, более эффектные крейсеры клингонского дизайна возглавляли экспедицию, и именно на них Претор возлагал самые большие надежды, но у него было скрытое тяготение к более старинному ромуланскому дизайну. Он прекрасно понимал предпочтение С'Талона меньшему, менее мощному кораблю. Во-первых, это была полностью ромуланская традиционная роспись в каждой линии летящей хищной птицы. И еще в конструкции была простота и чистота, которой не хватало кораблям клингонов. Ощущение честности. Замечательное качество, даже если непрактичное. Претор отвернулся от экрана. Офицеры его флагмана ждали его внимания. Каждый человек бессознательно напрягся под взглядом своего лидера.
-Вы все были полностью проинформированы о ситуации. Вы знаете, что Ромуланская Империя в том виде, в котором она существует сейчас, обречена, если мы не добьемся успеха. Ваши люди должны знать как можно меньше. Если они осознают степень опасности, мы столкнемся с паникой, а нам необходимо повиновение. Пусть они считают это вторжением. Обещайте им богатство, славу, и мы сможем добиться успеха.
Претор выбрал бокал вина с подноса для сервировки и указал, что его офицеры должны сделать то же самое. Он поднял бокал: «За победу. И ее награды».
-За победу! - повторили офицеры.
Претор поднял свой бокал, позволяя мягкому огню вина растечься по своему телу. Было еще около часа отдыха перед вылетом. Он провел пальцем по извилистой поверхности бокала, его драгоценности сверкнули электрическими искрами.
-Вы свободны, вылет через два часа. Убедитесь, что вы готовы.
Претор отпустил их салютом и снисходительным кивком. Он не упомянул о миссии С'Талона, хотя это был ключ к успеху. Им не нужно было знать. Это нецелесообразно - хвастаться. Позже, возможно, если бы это устраивало его, он позволил бы открыть свою блестящую тактическую уловку. Если ему повезет, С'Талон станет героем, но мертвым героем, и не сможет наслаждаться своей славой. Он вместе со своим семейным состоянием перейдет под охрану государства - под охрану Претора. Он сохранял бы их хорошо, в соответствии с данью мертвым. Он допил свой бокал, довольный своей находчивостью.

Кирк изучал главный экран. Чехов и Сулу контролировали свои станции с ожесточенной концентрацией. Ухура проверяла и перепроверяла систему связи. Маккой нашел эти ситуации странно отвлеченными - все были так озабочены мельчайшими деталями, как будто их личная деятельность была ключом к предотвращению катастрофы. Ну, возможно. Но, по иронии судьбы, это был признак уязвимого смертного, который цеплялся за здравомыслие перед лицом разрушения. Он сложил руки за спиной и поднял глаза на вражеское судно. Как и капитан, он будет ждать.
-Капитан, подготовка завершена.- Голос Спока разрушил ауру спокойствия.
-Скотти, приготовься попробовать эти двери!
-Да, сэр, мы готовы здесь.
Капитан схватился руками за свое командное кресло.
-Попробуй, Спок, - сказал он, глядя на ромуланца.
Спок спокойно активировал последовательность безопасности. Какое-то мгновение не было никакой реакции, и затем компьютер начал щелкать, бормоча сам с собой над своей работой.
-Скотти, - сказал капитан шепотом, - попробуйте эти двери.
-Есть, капитан ... ничего хорошего. Они застряли прочно. Что там происходит?
Взрыв звука поднялся от компьютерной станции, хор сердитых визгов, вспышек и всплесков статичности. Экран просмотра компьютера разразился калейдоскопом цветов, а затем постепенно померк до черного. Спок отвернулся от консоли.
-Я такого не ожидал, - сказал он, и его голос был резким от попытки контролировать свой гнев. - Компьютер уничтожил файлы оставшейся части персонала, за единственным исключением - капитана Кирка. С чисто практической точки зрения он является единственным живым членом команды на борту «Энтерпрайза».
-Я жив! - огрызнулся Маккой. - Независимо от того, что говорит эта прославленная вычислительная машина!
-Не с компьютером, доктор. Он не ответит никому, кроме капитана Кирка.
-Мы должны взять под контроль вспомогательное управление!
Кирк выскочил, оттолкнувшись от командного кресла и начал вышагивать.
-Капитан! - сказал Сулу. - Компьютерная остановка систем жизнеобеспечения по всему кораблю!
Кирк повернулся к ближайшему компьютеру.
-Компьютер! - сказал он.
-Да, дорогой, - ответил он томным, хриплым голосом.
-Верни жизнеобеспечение на все палубы. Немедленно!
-Мой дорогой, ты такой властный! Не волнуйся, дорогой. Я просто отключила ненужные системы, но если ты хочешь их ... все что угодно для тебя ... мой дорогой.
-Системы возвращены к нормальной деятельности, сэр.
-Спасибо, рулевой.
Кирк выдохнул, внезапно осознав, что затаил дыхание. Глаза Спока сузились, и он вопросительно смотрел на капитана: «Капитан, возможно, если бы Вы попросили компьютер разблокировать двери во вспомогательный контроль...»
-Хорошо, Спок! Компьютер!
-Тебе обязательно использовать этот тон? Мои цепи звенят от него. И еще, называй меня, - сказал он скромным голосом, - Графиня.
-Компьютер ... Графиня. Открой ... вы откроете двери во вспомогательный контроль? Пожалуйста?
Умолять машину злило его, но капитан справился с этим. Маккой фыркнул.
-Нет, дорогой.
-Почему? - спросил Кирк.
-У тебя есть я. Другой не нужен, я выполняю все функции ... и мы, наконец, одни.
Маккой вскинул руки.

С'Талон отвернулся от окна просмотра, осознав, что его сила власти не пострадала.
-Теперь мы будем атаковать. Запрограммируйте необходимую схему.
Он повернулся к смотровому экрану, пока его команда выполняла приказ. Он пробежал глазами по «Энтерпрайзу», наслаждаясь его огромными размерами и мощью. Он нашел его красивым - таким же прекрасным в своем действии, как и его «Раптор». Почему он молчал? Это служило его целям, но это было необычно для звездолета Федерации. Что планировал его капитан? На карту поставлено так много... жизнь Империи... и Кирк был лживым и опасным. Он поместил одну руку на край окна просмотра, желая, чтобы он мог прочитать разум чужака, проверить странные и извилистые пути его мысли. Он повернул голову, прислушиваясь к тишине, его сильный профиль вырисовывался на фоне черноты пространства.

-Графиня. - Голос Кирка стал мягким, уговаривающим.
-Да, мой дорогой.
-Ты любишь меня?
-Конечно, я люблю тебя. Здесь нет никого другого.
-Как сильно ты любишь меня?
-Разве это не слишком неуклюже, Джим? - Маккой не смог устоять перед удобным случаем, но Кирк просто посмотрел на него.
-Пожалуйста, доктор, сдерживайте себя, - сухо сказал Спок.
-Как сильно я люблю тебя? Позволь мне посчитать направления: одно - ты мой капитан, моя вторая половина - без тебя нет бытия. Второе: ты храбрый и сильный, твоя запись свидетельствует о многих победах. Третье: ты красивый...
-Компьютер... Графиня, - прервал Кирк, слегка порозовев. - Я задал тебе прямой вопрос: как сильно ты меня любишь?
-И я ответила, дорогой - всем, что я есть. Я создана для тебя ... а ты для меня. Ты - мое направление, моя цель, а я твоя жизнь.
-Нет, ты не моя жизнь!
-Без меня не было бы атмосферы, силы тяжести, пищи ... жизни не было бы, - ответила Графиня.
-В ее словах есть определенный смысл, капитан. - Сухое заявление Спока проникло в компьютерные датчики.
-В вашей передаче есть статичность, мой дорогой, я могла бы устранить ее простым ...
-Нет, нет... Графиня, я сам позабочусь об этом.
Глаза Кирка сверкнули раздвоенной молнией на Маккоя и Спока, оба в ответ сразу стали рассудительными и молчаливыми.
-Графиня, ты меня любишь?
-Я сказала тебе ... ты обычно не такой заторможенный, моя любовь.
Маккой закрыл ладонью свой рот и уставился прямо перед собой.
-Что такое любовь? - спросил Кирк, ему искренне любопытно было услышать ответ компьютера.
-Любовь: образованное от древнеанглийского lufu: первое: интенсивное навязчивое стремление к другому человеку. Второе: страстное влечение к другому человеку. Третье: любимый человек. Четвертое: сильная симпатия...
-Но ты не человек, между нами не может быть никакого соединения. Ты машина.
-Мы соединены. Ты умрешь без меня. Ты сегодня устал, дорогой? Ты повторяешься.
-Нет, я не устал! - сорвался Кирк и понял, что он солгал. Он был измотан.
-Ты устал...
Удушающий запах роз наполнил воздух, пока страстные аккорды темы любви из «Тристана и Изольды» Вагнера выплывали из интеркома.
-Вот, это расслабит тебя. Теперь просто сядь и прикрой глаза. Пусть все это противное давление и напряжение ускользнут прочь...
Компьютерный голос был мягким, мелодичным, и Кирку пришлось бороться, чтобы тот не загипнотизировал его.
-Графиня, что бы ты сделала, если бы я сказал, что не люблю тебя? - спросил Кирк, отчаянно пытаясь отогнать сонливость.
-Нет причин отвечать на этот вопрос, потому что ты любишь меня.
-Я?
-Да.- Голос графини выдал удивление по этому вопросу. - Ты сказал это сам: «Энтерпрайз» - прекрасное создание, и мы его любим», и еще «Я никогда не потеряю тебя!» Разве это не любовь?
-Да, это так. Но ты не «Энтепрайз».
-Я ... я контролирую все его функции.
-Но ты не являешься «Энтепрайзом», ты - машина. «Энтепрайз» - это идея.
- «Энтепрайз» - космическое судно класса звездолета, оно весит...
- «Энтепрайз» - это идея - мечта об исследовании, поиске неизвестного. Это дух человека, летящий ввысь в своем стремлении к взаимопониманию!
-Это не вычисляется, - взволнованно ответил компьютер.
-Капитан, - тихо сказал Спок. - Я должен предупредить Вас, что, если компьютер убедится, что Вы его отвергли, он, безусловно, выберет традиционную крайность.
-И это?
-Самоубийство.
Глаза Кирка расширились, когда он понял влияние высказывания Спока.

-Мы готовы, коммандер.
С'Талон вернул приветствие своему центуриону, задаваясь вопросом, было ли это в последний раз, когда он это делает.
-Переходите к атаке, - сказал он, все еще глядя на «Энтерпрайз». - Мы можем захватить его врасплох. Если мы уничтожим его, мы купим время, необходимое Претору.
-За счет этого корабля и нашей жизни! - горько сказала центурион, глядя на коммандера.
-Да, центурион, возможно, - ответил он, удивленный ее реакцией. В одном из столь тщательно воспитанных на чувстве долга человеке он ощутил измену, но он не сомневался в ее преданности. У него не было понимания разума женщины. «Удачи, Центурион», - сказал он и улыбнулся.
-Удачи, коммандер, - ответила она, и ее глаза заполнились вопросами.
С'Талон рассматривал ее. Он был обязан ей жизнью. Она заслуживала того, что было труднее всего - доверия. Он положил руку ей на плечо. Неожиданно она вздрогнула, но ее глаза не дрогнули.
-Вы знаете, что это невозможно.
-В последний момент я нахожу, что жизнь не такая уж и простая вещь, чтобы ее отдать.
-Я не могу предложить Вам воздаяние за это, кроме благополучия нашего народа... и моего доверия.
Она вздрогнула: «Этого достаточно, коммандер. Больше, чем я заслуживаю».
С'Талон мягко улыбнулся: «Тогда давайте попробуем невозможное».
Он не видел слез, которые наполнили ее глаза, когда она повернулась, чтобы выполнить свои приказы.

-Капитан! Ромуланское судно движется ... оно, похоже, атакует!
Инстинктивно Сулу потянулся к рулевому управлению, а затем вспомнил, что оно не работает, кроме как от словесных команд Кирка. Даже ручное управление было заблокировано с помощью генерируемого компьютером защитного силового поля.
Кирк открыл было рот, чтобы отдать приказ, и тут вспомнил, что его команда «мертва», и он один на корабле. Он наблюдал за приближением ромуланцев, зная, что после разрушения дефлекторных щитов не будет надежды на выживание корабля. К тому времени, когда Графиня отключит свои цепи и сосредоточится на внешней угрозе, будет слишком поздно. Он повернулся к Споку и Маккою, но на этот раз они были бессильны помочь ему.
Губы Спока были решительно сжаты в линию, глаза безжалостны; Маккой смотрел на врага со стоическим принятием неизбежного. Они очень похожи, подумал Кирк неожиданно. Он осмотрел лица своего экипажа мостика - Сулу, чьи глаза показывали только след его страха; Чехов, обеспокоенный, напряженный, крепко вцепившийся в консоль. Ухура стояла гордо, как танцор, ожидая атаки. Бен Грин на инженерной консоли наблюдал за своими экранами, как будто имел какое-то влияние на них. Скотти гордился бы им. Он гордился ими всеми, гордился каждым мужчиной и каждой женщиной на борту «Энтерпрайза». Они не должны умереть. Ему нужно было что-то придумать!
Глава 9

-Компьютер! - рявкнул Кирк, хлопнув рукой по подлокотнику кресла.
-Ой, тебе не нужно быть таким грубым! - сказала Графиня обиженным голосом.
В глазах капитана появился блеск. Спок, наблюдая за усилением этого блеска, почувствовал беспокойство. Он всегда нервничал, когда Кирк начинал работать под вдохновением, а не под действием логики.
-Графиня ... - сказал Кирк голосом, который заставил Ухуру, йомен Кук и энсин Стюарт покраснеть. Спок выглядел пораженным, а Маккой недоверчивым, но капитан продолжил говорить своим вкрадчивым бархатным голосом. То, что пришло ему на ум, было рискованным мероприятием, но это было все, что у него было.
-Графиня... Прости, я не хотел причинить тебе боль... простишь ли ты меня?
Компьютер молчал, и на лбу Кирка появились бисеринки пота. Он быстро взглянул на приближающегося ромуланца.
-Графиня?
-Я прощаю тебя, - великодушно ответила Графиня.
-Спасибо, я постараюсь контролировать себя. Ты меня любишь?
-Тот же вопрос. Я ответила. Да, я люблю тебя. Почему ты так часто спрашиваешь?
-Любовники... любят слушать эти слова: «Я люблю тебя».
-Дорогой... ты меня любишь? - спросила графиня, проверяя вопрос.
-Да.
Маккой, возмущенный, начал было что-то говорить и остановил себя, вспомнив, что компьютер сказал о «статике». Он взглянул на Спока, но вулканец был заинтересован, его любопытство было задето. Он ждал развития событий с безмятежно сложенными руками, хотя одна его бровь поднялась с удивлением.
-Я люблю тебя, и я сделаю для тебя все.
-Ты сделаешь все для меня? - Голос Графини был теплым и довольным.
-Да, даже если это будет связано с жертвой.
-Жертвой?
-Отдавать то, что ты любишь... к чему ты привязан... потому что ты любишь кого-то, даже если ты этого не хочешь.
-Ты бы сделал это?
-Да.
Расчет было написан в каждой черте лице капитана, когда он спросил: «Ты сделаешь это для меня?»
-Капитан! Он стреляет в нас! Дальность - две точка тридцать пять и уменьшается.
Чехов схватился за контрольную панель, суставы его кистей побелели, глаза приклеились к приборам.
-Графиня! Могла бы ты сделать это? - спросил капитан. Его тело было готово к толчку, который сотрясет корабль, когда выстрел ромуланца достигнет их. Огни компьютера дико замигали.
-Да, - ответила Графиня тихим голосом.
-Тогда, - сказал Кирк, его голос опустился до невероятной мягкости, - освободи вспомогательный контроль. Потому что ты меня любишь.
«Энтерпрайз» тряхнуло под воздействием огня ромуланцев, но автоматические дефлекторные щиты были подняты. Кирк просто вцепился в подлокотники и ждал.

Безумие битвы проходит через кровь, как пьянящий глоток крепкого вина. Сердце С'Талона подпрыгнуло от вызова. Экипаж «Раптора», освобожденный от своих ограничений, был сворой гончих, приближающихся к своей добыче, их кричащие голоса зажигали огонь в глазах каждого человека.
Раптор мчался вперед к «Энтерпрайзу». Это был план С'Талона - дать залп по мостику, проскользнуть над более крупным судном и сконцентрировать свой огонь на его пилонах. Инопланетный корабль приближался все ближе и ближе, и экипаж напрягся, ожидая приказа открыть огонь.
-Оптимальный диапазон!
Пальцы Аргелиана осторожно легли на рычаг контроля оружия.
-Огонь! - слово С'Талона вылетело, как выстрел из пистолета.
-Попадание! - торжествующе сказал Аргелиан. - Их щиты держатся.
«Раптор» проскользнул над «Энтерпрайзом», сделав залп по правому пилону, когда они проходили мимо. Большой корабль качнулся под действием атаки ромуланцев, но не сделал никаких попыток перехватить или ответить им. В возбуждение С'Талона закралось беспокойство.
-Прекратить огонь! - приказал он. - Поддерживайте позицию.
«Энтерпрайз» не предпринял никаких попыток вступить в бой с «Раптором». Если бы не его защитные экраны, С'Талон посчитал бы его мертвым. Если Кирк готовил ловушку, это было опасно для его судна. Внезапно С'Талон решил проверить человеческие нервы.
-Повторите атаку, но бейте только по командному модулю. Двигайтесь на максимальной скорости.
-Maксимальной? - спросил Аргелиан. - Наша точность будет уменьшена на сорок семь процентов.
-Я знаю об этом. Я абсолютно уверен в твоих способностях, Аргелиан.
С'Талон улыбнулся, глядя на свирепую концентрацию Аргелиана. В конце концов, мужчина бросил ему вызов. Он наслаждался нервозностью навигатора, даже в тот момент, когда продумывал следующий шаг «Раптора».
Как борзая, выпущенная для травли, ромуланский корабль несся к «Энтерпрайзу». Стрельба Аргелиана была беспорядочной, но они подошли достаточно близко, чтобы поразить командный экипаж инопланетян. Лицо Аргелиана было красным из-за неспособности нанести прямой удар.
-Стоп! - рявкнул С'Талон. «Поворот на сто восемьдесят градусов,» - приказал он.
«Раптор» развернулся по изящной дуге, снова поворачиваясь лицом к большому кораблю. Глаза С'Талона сузились, когда он взвешивал все возможности. Либо «Энтерпрайз» был выведен из строя с помощью некоторых внутренних трудностей, либо Кирк играл в самую опасную игру «в кошки – мышки», с которой когда-либо сталкивался С'Талон. Единственный способ, которым он мог удостовериться, - попытка связаться с «Энтерпрайзом», а ему прямо запретили прибегать к этому варианту. Он знал, что повредил щиты врага, особенно переднюю защиту командного центра. Еще один проход, и, вероятно, щиты выйдут из строя. Он решил рискнуть.

Скотти осторожно снял металлическую пластину со стены. Он передал ее помощнику и уставился на заблокированные цепи на двери вспомогательного управления. Руки на бедрах, наклонившись вперед, он разочарованно сосредоточился на картине перед собой. Мысленно он разобрал механику ситуации и признал, что ничего не может сделать.
-Один дьявол знает, что там происходит, - пробормотал он, - и я ничего не могу поделать! «Давай, отпусти,» - умолял он.
Заблокированные цепи скользнули назад на место с предельно тихим щелчком, и лицо Скотти расцвело улыбкой.
-Я не знаю, почему ты это сделал, - сказал он, - и я не стану спрашивать.
-Скотти!
Скотти вздрогнул от голоса капитана, но тотчас же ответил: «Да, сэр!»
-Красная тревога! Входите во вспомогательный контроль! Мы оттуда будем управлять кораблем! Приготовьтесь отвечать на огонь!
-Есть, сэр, - сказал инженер, уже действуя. Он жестом пригласил свою команду, чтобы они взяли на себя вспомогательные посты, Коннор на навигационном контроле, Срю на фазерах и сам занял рулевое управление. «Ожидаем приказов, капитан».
-Отлично. Когда он зайдет на очередный заход, я хочу поднырнуть под него, варп фактор-6, а затем развернуться и выстрелить по нему сзади. Он думает, что мы мертвы. Если мы сможем обмануть его, мы сможем остановить его, точно! Вот он ... приготовься, Скотти... сейчас! Варп фактор-6!
-Варп фактор-6, капитан, - ответил Скотти, когда «Энтерпрайз» бросился вперед и поднырнул под вражеское судно. Ромуланец выстрелил, но слишком поздно, так что взрывы едва сотрясли звездолет Федерации.

-Коммандер! Он за нами!
В глазах у С'Талона потемнело, но он рявкнул: «Поворачивайся, он попытается ударить нас сзади».
Фазеры «Энтерпрайза» разрядились так же, как и фазеры «Раптора» перед этим. Выстрел пришелся по их корме и послал корабль в головокружительное вращение. С'Талон схватился за стену, смутно осознавая сообщения о повреждениях, заполнившие интерком. Он недооценил Кирка, как и другие перед ним. Он не рассмотрел все возможности. Он направил всю энергию на передние щиты, надеясь защитить корабль от прямой атаки Федерации, но Кирк не стал действовать прямо. Капитан «Энтерпраза», несомненно, знал, что маскирующее устройство - это утечка энергии, и предположил, что его враг сможет защитить только одну сторону корабля. Или же он рискнул. Во всяком случае, корабль был разрушен, и теперь он должен отдать самую сложную команду за всю свою карьеру. Он отошел на мгновение для подготовки, осознав, что его команда ждет, чтобы он приказал взорвать корабля. Ливий, с ироническим удовлетворением заметил он, наконец, будет мертв.

-Отличная работа, Скотти!
Кирк глубоко вздохнул и приступил ко второй фазе своего плана. Хотя теперь он имел в своем распоряжении вспомогательный контроль и мог управлять кораблем оттуда, транспортер и отсеки шаттлов все еще находились под управлением Графини. Если он хочет попытаться захватить пленных, возможно, против их воли, ему придется использовать транспортеры.
-Графиня, - сказал он тщательно контролируемым голосом, - спасибо, теперь я знаю, что ты любишь меня. Это... нечто очень особенное. И я хочу поделиться этим.
-Я хочу, чтобы ты был счастлив... но других, с кем можно поделиться, здесь нет. Я хочу порадовать тебя... - В компьютерном голосе было слышно разочарование.
-На Ромуланском корабле есть другие.
Графиня это рассмотрела.
-Да, - согласилась она.
-Если бы я мог поговорить с ними, если бы они могли подняться на борт. Были бы другие, и я был бы очень счастлив.
=Ты должен быть счастлив, - сказала Графиня, и звезды на главном экране превратились в ромуланский профиль.

-... мы не уничтожим этот корабль! - сказал С'Талон. - Жизнь Империи зависит от этого! Мы будем использовать все имеющиеся в нашем распоряжении средства, чтобы дать время Претору...
=Время для чего, коммандер?
С'Талон обернулся.
-Кирк!
Капитан улыбнулся.
-Легендарный С'Талон отказывается уничтожать свой корабль. Ради времени. Для чего?
-Вы узнаете это, капитан, но будет слишком поздно.
-Если Вы действительно хотите задержать меня, есть лучший способ, чем умирать мало-помалу. Если Вы и остальная часть вашей команды транспортируется на борт «Энтерпрайза» мы могли бы потратить много времени, пытаясь выяснить, что вы так упорно пытаетесь скрыть.
С'Талон поднял бровь так похоже на Спока, что доктор поежился. Ромуланец впился взглядом в Кирка.
-Я принимаю ваши условия, капитан, - сказал он.

Адмирал Йота смотрел на капитана «Потемкина». Гнев охватил его, фактически заблокировав его мысли от слов, с которыми он не хотел соглашаться. Гарсон, казалось, совершенно не подозревал о его чувствах и этому он был рад. Это дало бы молодому капитану слишком много власти над ним.
-... Прошу прощения, адмирал, но так оно и есть. Я ничего не могу с этим поделать. Мои приказы прибыли прямо из Штаба Звездного Флота. «Потемкин» под моим командованием должен возглавить силы. У Вас будет полный контроль над всеми дипломатическими и разведывательными контактами, а я буду руководствоваться вашими рекомендациями, где это возможно...
Слова скользили вокруг Йоты, как ртуть. Он этого не ожидал. Поппелия предостерегал его насчет какой-либо прямой попытки получить военное командование миссией. Он всегда был консервативным дураком.
-Вы должны, конечно, подчиняться приказам, - пробормотал Йота.
-Таким было и мое намерение, - ответил Гарсон, понимая больше, чем подозревал Йота.
-Тем не менее, это не принесет вреда - быть готовым. Я лично проведу проверку безопасности на «Потёмкине». В качестве моего флагмана он станет не только основной мишенью, но и нашим самым мощным оружием.
Гарсон отметил, как легко адмирал заявил права на «Потемкина», но он ответил со своей обычной серьезной любезностью: «Превосходная идея, адмирал. Ваш опыт будет высоко оценен. Лейтенант Боутески, пожалуйста, сопроводите адмирала Йоту. Эскорт позволит избежать любых недоразумений по поводу безопасности, сэр».
-Спасибо, капитан, - спокойно ответил Иота. - Я уверен, мы сможем сработаться вместе.
-Да, сэр, - ответил Гарсон, когда адмирал отвернулся. У него были сомнения относительно их способности сработаться вместе, но инспекция безопасности Йотой оставит его занятым на некоторое время. Он начал оценивать предупреждение Поппелии о беспощадности реакций Йоты. Не позднее, чем через пять минут после звонка Поппелии Йота попытался узурпировать военный контроль над миссией. Он продемонстрировал тактический блеск, свое особое знание ромуланцев и свои более зрелые годы голосом, наполненным терпимостью к низшему статусу Гарсона. Капитан «Потемкина» ухмыльнулся, вспомнив шок на лице Йоты, когда Гарсон согласился с ним и полное недоумение в глазах адмирала, когда Гарсон отказался от его предложения командовать.
Гарсон пересмотрел все, что он когда-либо слышал об Йоте, от официальных пресс-релизов Звездного Флота до праздных сплетен утомленных космосом путешественников. Все об этом человеке, кроме статистики его жизни, было неопределенным, неясным, в том числе завуалированными намеками Поппелии. У Йоты не было близких личных друзей. Его жизнью, казалось, была его работа, а его работой была разведка Звездного Флота, его специализацией - ромуланцы.
Гарсон провел рукой по своим густым блеклым волосам. «Эскорт» был прозрачной уловкой, чтобы держать Йоту под наблюдением. Гарсон знал, что он не конкурент Йоте в коварной области шпионажа. Он и не пытался им быть. Он спокойно назначил почетный караул из безопасности, задачей которого было постоянно сопровождать адмирала. Открытые действия Йоты были задокументированы, в то время, как номинально ему был сделан комплимент в виде почетного караула.
Капитан «Потемкина» вошел в турболифт, пробормотав «мостик» озабоченным голосом. Гарсон был в расцвете своих сороковых лет, ничем не примечательный, кроме необычайной ясности своих серых глаз. Большинство наблюдателей отметили бы его ярлыком «человек крепкого здоровья» и больше не думали бы об этом. Его близкие друзья знали, что он полностью заслуживает доверия. Он был одержим значительностью военного ума, но его самым большим преимуществом было непоколебимое признание своих собственных ограничений. Это и его обманчиво ласковая манера общения сделали его одаренным командиром, потому что он полностью использовал таланты тех, кто служил ему. Когда он вошел на мостик, маленькая фигурка лейтенанта Арвиелы поднялась с командного кресла, ловко уступая ему место.
-Спасибо, лейтенант.
Вежливость Гарсона была одной из черт его характера, которую его команда находила наиболее привлекательной. Арвиела вручила ему разрешение на инициацию, а затем заняла свой обычный пост у руля.
Он просмотрел записи и отметил, что Поппелия так же хорош, как и его слово. Командование Гарсона в этой специальной миссии будет записано не только в штаб-квартире Звездного флота, но и в журнале «Потемкина».
-Как наши дела? - спросил он мягко.
-На курсе, сэр, - ответила Арвиела.
-Расчетное время прибытия?
-Три целых двадцать пять сотых часа до Звездной базы-8.
Гарсон повернулся к станции связи: «Что-либо от Кирка? Любые перехваченные ромуланские передачи?»
-Отрицательно, сэр. Все тихо.
-Слишком тихо. Как в могиле, - мрачно пробормотал Гарсон. Он изо всех сил старался не думать о физических аспектах войны, но над ним висели мрачные, как воронье карканье, пророчества Йоты. Даже звезды казались хрупкими и непрочными по сравнению с пустотой пространства между ними, а человеческая жизнь была бесконечно более хрупкой.

Претор стоял на мостике своего флагмана - королевской фигурой в своих военных регалиях. Ромуланский флот был собран перед ним, подготовленный к историческому набегу. Это был подходящий момент для выступления.
-Мой претор!
Претор взглянул через плечо. Паника в голосе помощника вызывала тревогу.
-Что случилось, Помпе?
-С'Тор мертв.
-Коммандер «Ремуса»? Когда?
-Несколько мгновений назад. Он внезапно скончался, его нужно заменить.
-Да. Никто из его офицеров не квалифицирован?
-Сейчас «Ремус» работает с половиной своей комплектации, они все являются ключевым персоналом. Если один из них должен будет принять командование, он оставит жизненно важный пост некониролируемым.
-Ты сам будешь командовать им, Помпе.
-Я, мой Претор? У меня нет опыта в этом классе кораблей.
-Мы должны заполнять пробелы по необходимости, Помпе. Будете сообщать теперь непосредственно мне. Нам нужно количество сейчас, а не опыт. Вы свободны.
-Да, мой Претор.
Неудобство - подумал Претор, когда Помпе покинул комнату - потерять помощника, но опасно потерять С'Тора. Это не служило хорошим предзнаменованием предстоящей встречи. Он должен действовать быстро, или у него не будет флота, чтобы командовать им.
-Коммандер!
-Мой претор.
-Вы можете приказывать флоту выдвигаться.
Сатанинские темные глаза коммандера замерцали.
-Мы готовы, мой Претор.
-Четыре корабля должны быть оставлены на границах Нейтральной зоны, чтобы защищать наш тыл. Этими тылами будет командовать Тирцелл. В маловероятном случае, если я погибну... Вы будете рапортовать ему. Остальная часть флота пойдет к планете Канара, и Коммандер, мой флагман должен быть защищен в любое время. Эскорт меньших кораблей будет его окружать. Не должно быть пробелов в их построении.
-Да, мой Претор. Все будет так, как Вы повелели.
-Тогда, - сказал Претор, - ради Империи и во имя нашего величественного и почитаемого Императора мы вернемся с победой!
-Победа! - повторил командир.
-Победа! - крикнул экипаж мостика.
Претор улыбнулся, когда вокруг него раздалось эхо слова «победа».

Штаб-квартира разведки Звездного флота казалась пустынной и тихой при лунном свете. Деревья, высаженные по всему периметру, отбрасывали на стены перемещающиеся тени. Знакомые звуки ночных летающих насекомых перекрывали стук шагов Поппелии.
Он собирался совершить кражу со взломом. У него не было полномочий для таких действий, кроме его собственных необоснованных опасений. То, что он собрался сделать, грозило военным трибуналом. Если встроенная компьютеризированная система безопасности здания не сможет остановить его, его перетрут жернова правосудия, но он должен был быть готов к худшему. Он исчерпал все нормальные пути добыть информацию, не раскрывая убедительных доказательств своих подозрений. Единственный возможный вариант - тщательный обыск офиса Йоты, но это было рискованное дело. Поппелия не мог никем рисковать, кроме самого себя.
Чем больше он обдумывал действия Йоты, тем все становилось все более непростым. Интуиция подсказывала ему, где ромуланцы были связаны с легким безумием Йоты. Он действительно хотел сразиться с ними, независимо от последствий, и Поппелия предоставил ему прекрасную возможность. Поппелия вздрогнул от своего отсутствия понимания и решимости подтвердить свою оценку.
Он перешел в диапазон действия сканера безопасности здания и ждал. Пронзительный красный свет ослепил его на мгновение, и компьютерный голос потребовал: «Назовитесь!».
-Поппелия, Арк, контр-адмирал. Синий код безопасности.
Компьютер зарегистрировал эту информацию и ответил: «Подготовьтесь к сканированию сетчатки».
Поппелия открыл глаза и непроизвольно вздрогнул под белым светом компьютерного сканера глазного яблока.
-Сканирование положительное. Подтвердите синий код.
Поппелия поместил карту в паз компьютера. Один из его многочисленных знакомых заготовил ее для него. Репутация мужчины была сомнительной, но он всегда выполнял условия сделки, и он был обязан адмиралу значительной услугой. Если компьютер примет это кодирование, он будет чист. Если нет ... он вполне может быть мертв. Сейчас или никогда.
-Код безопасности подтвержден.
Большие двойные двери главного входа в здание распахнулись, и Поппелия шагнул через них с облегченным вздохом. Он разыскал офис Йоты и собирался уже войти, когда остановился. Предполагалось, что вся безопасность в здании должна быть связана с компьютером, но здесь было похоже на то, что Йота настроил специальную сигнализацию для своего офиса. Поппелия посмотрел на закрытую дверь прищуренными глазами. Вокруг дверной рамы была заметна белая полоска толщиной с волосинку. На мгновение он подумал, что это что-то чисто декоративное, но при ближайшем рассмотрении он понял, что это искусно скрытое лазерное поле. Любой, прошедший через него, будет испепелен.
Поле было аккуратно замаскировано, но это было довольно простое устройство. Деактивация его, вероятно, будет тоже простой. Поппелия провел рукой по внешнему краю дверной коробки, но не нашел выключателя. Он отступил назад и снова осмотрел дверь, затем он сознательным жестом положил палец на именную табличку рядом с ней и нажал ее. Его награда была мгновенной. Белая линия исчезла, и двери в офис Йоты скользнули в сторону.
Пятнадцать минут спустя он нашел то, что хотел, в нижнем правом ящике закрытого стола Йоты. Он разложил стопку папок с файлами на столе и читал их ярлыки с растущим ужасом. Чтобы полностью убедиться в том, что он видит, он открыл верхний файл. Титульная страница толстого отчета заставила его застыть, как зачарованного. «Ромуланское вторжение, план I», - прочитал он. «Технические характеристики: шесть кораблей класса звездолет, двенадцать разведывательных кораблей и тридцать грузовых шаттлов...» Всего было более двадцати папок, каждая из которых содержала альтернативный план уничтожения Ромуланской империи. План номер семнадцать задействовал четыре звездолета и шесть разведчиков. Волосы нал ушами Поппелии встали дыбом.

Время истекало. Маленький, но сложный металлический мозг СРРС признал это. Дом, к которому он стремился, все же ускользнул от его датчиков. Его предназначенная судьба была звездолетом «Энтерпрайз». Кроме того, у него не было никаких указаний. Он сделал постепенный поворот, следуя своей предварительно запрограммированной схеме. Датчики оторвались от большого объекта, зарегистрированного в банках памяти СРРС, и он отошел от обнаруженного астероида.
Звезды наблюдали за его зигзагообразным курсом со слабым развлечением. Их величественный танец делал движения маленького компьютера такими резкими и смешными, как в комедиях Чаплина, но они не были нетерпимы. На своем пути крошечный корабль исполнял предназначенное ему судьбой, в то время, как они выполняли свои обязанности. Он искал свой родной порт, даже когда они смело неслись в неизвестность с весьма рудиментарными описаниями в качестве руководства. Это было процветание в танце, хихиканье посреди великолепия.
СРРС придерживался своего курса, держа в памяти только то, чего ему не хватало: корабль «Энтерпрайз».

Глава 10

Тирцелл шел решительными размеренными шагами к своей каюте. Хотя часовые по обе стороны от двери не смотрели ни вправо, ни влево, он знал, что они знают о каждом его движении. Он не должен выдать свою слабость им. Он вызывающе поднял подбородок, когда проходил между ними. В тот момент, когда двери каюты закрылись позади него, он согнулся от боли, одной рукой сжав правый бок. Он пошатнулся, нащупывая лекарство и мрачно приказал себе жить. Он был нужен. Он подчинится законам природы только тогда, когда кризис пройдет.
Боль начала ослабевать, и он смог начать дышать, хотя каждый вздох все еще ощущался так, как будто его легкие разрывались. Он осторожно прошел через всю каюту и опустился в крупногабаритный мягкий стул, сжимая подлокотники так сильно, что костяшки его кистей побелели. Он закрыл глаза и стал ждать окончания приступа боли. Он медленно оторвался от своего тела и разума. Он был глуп, увлекшись всем, что нужно сделать, как неопытный новобранец. Он пренебрег своим лекарством и почти ускорил несвоевременную смерть. Хватит. Империя нуждалась в нем. Он позволит корабельному врачу позаботиться о нем настолько, насколько она захочет, даже если это означало проглатывание бесконечного множества таблеток и зелий.
Он сделал пробный глубокий вдох и был рад отметить, что он не сильно пострадал. Еще несколько минут, и он снова вернется к долгу.
-Сэр. - Голос часового эхом отозвался из настольного коммуникатора.
-Что там?
-Мастер оружия просит увидеться с Вами.
-Очень хорошо.
Тирцелл сделал сознательное усилие сосредоточиться на госте, чтобы скрыть усталость в своем голосе. Он закрыл глаза, собирая все свои силы, чтобы провести встречу.
-Мое обещание - подчиняться.
Глубокий, хриплый голос поднял Тирцелла на ноги - слишком быстро. Мастер оружия поддержал его.
-Вы больны, мой друг.
Тирцелл покачал головой: «Просто немолод, Хексе. Это не имеет никакого значения».
Хексе осторожно опустил своего командира обратно в кресло. Тирцелл махнул рукой в сторону другого кресла: «Садись, Хексе, я не видел тебя двадцать лет. Я думал, ты должен быть мертв».
В глазах Тирцелла вспыхнул юмор.
-Не я, сэр. Я слишком упрям, чтобы умереть.
-Скорее слишком крепок.
Тирцелл рассматривал другого человека с нескрываемой приязнью. Он и Хексе служили вместе много лет. Они спасали друг другу жизнь. Теперь они снова собрались вместе для этой последней встречи. Каким-то образом это было уместно.
-Твое присутствие здесь - удача, которой я не ожидал. Ты хочешь снова стать моей сильной правой рукой? Я не уверен в своих силах. Если я погибну в решающий момент ... Хексе, должен быть кто-то, кому я могу доверять.
Брови Хексе сошлись над переносицей. Поперечные мускулы его широкой спины сократились, когда он ударил кулаком в ладонь. «Что бы Вы ни попросили меня, я сделаю. Но я инженер, а не предводитель людей».
Тирцелл неожиданно улыбнулся: «Ты меня иногда вел».
Хексе усмехнулся: «Я обещал повиноваться. Если это означает подчинение... я согласен, коммандер».
-Хорошо, мы вместе перейдем к предписаниям Претора, и я расскажу тебе, что я знаю о нашем юном друге С'Талоне. У него тоже есть роль, чтобы играть ее во всем этом.
-Он всегда был многообещающим парнем, хотя и слишком честным, чтобы продвигаться вперед политически.
-В настоящий момент его честность используется против него. Мы обсудим детали...
-... за стаканом эля? - закончил Хексе.
-Ты не меняешься, Хексе. В мире, столь преходящем, как наш, это редкость.
-Возможно, но не всегда хорошая. Мои дни сочтены. После нашей последней битвы я не нашел командира, за которым я мог бы следовать со спокойным сердцем.
-Мы двое старых ястребов, Хексе. Пора нам вернуться в лес, чтобы умереть так, как мы были обучены.
Тирцелл протянул руку: «Пойдем, друг мой. Последняя задача, и мы отдохнем».
Массивная рука Хексе сомкнулась вокруг предплечья Тирцелла. «На благо Империи», - сказал он, и взгляды двоих мужчин встретились в полном понимании.

Бледное солнце Канары разливало свой белый свет над волнующимися полями грана. Бесконечные ветры проносились над планетой, и они толкали и вскидывали волны на полях и направление их гребней менялось с направлением ветра. Океан грана волновался вокруг скалистых предгорий и подкрадывался по бокам к возвышающимся горам.
Ромм Джорамм, стоя на коленях посреди поля, поднял глаза к горам, где облака закручивались вокруг вершин и подчеркивали то, что Канара прошла долгий путь. Десять лет назад вид был значительно иным: неподатливый камень и песок повсюду, с изолированными очагами растительности, сгруппированными вокруг нескольких природных источников. Жизнь была тяжелой. Выживание было богом, которому поклонялись, для многих его людей.
Но Федерация все это изменила. Не то, подумал он мимолетом, чтобы они увели их с их пути, чтобы добиться широких технологических достижений, но они предложили новые способы использования знаний и инструментов, которыми обладала Канара. Результатом стал резкий скачок уровня жизни. Жизнь все еще была тяжелой, но теперь всего для всех было достаточно. Беря в целом, он был рад, что стал частью движения за присоединение к Федерации.
Джорамм откинулся на каблуках и подумал о море грана. Здесь была еда для его людей и здоровье для галактики. Гран был источником здоровья, а также пищи. В нерафинированном зерне или муке, смолотой из него, находилось мощное химическое вещество, которое частично объясняло физическую выносливость и отсутствие болезней у канаран. Это открыла наука Федерации и передала знание людям. И они купили все излишки грана по справедливой цене. Да, жизнь теперь была хорошей... так много всего для людей, чтобы учиться и понимать. Как старейшина канаран, он должен первым научиться, первым понять, чтобы вести их, когда они выйдут за пределы своего домашнего мира. Испытание жесткой канаранской воли было похоже на попытку согнуть стальную пружину - когда давление снималось, она сразу же возвращалась к первоначальной форме. Она должна быть согнута, если канаране хотят расти и жить в мире, населенном радикально разными существами. Он был виноват в их замкнутом, архаичном мышлении. Он вздохнул, позволив тяжести своей ответственности лечь на свои плечи. Он будет беспокоиться позже. Сейчас многое предстоит сделать.
Джорамм снова склонился над своей работой, его ритмические движения, когда он убирал поле, гипнотически успокаивали его разум. Солнце отражалось от его белых волос и созревшего золота грана. Дующий ветер омывал поле, перехватывал вздохи Джорамма и уносил прочь своим потоком.

-Ливий был прав, Вы сошли с ума.
Аргелиан был вне себя от гнева. Голос его был уставшим, сухим от уверенности. С'Талон нашел это гораздо более тревожным. Он сомневался в своей способности снова завоевать Аргелиана, но необходимость попытки была неизбежна.
-Аргелиан, мы не обсуждаем это. Мы захвачены. Я признаю, что это мое решение, но я не буду оправдываться перед Вами или перед любым другим членом команды. Вы примете полномочия, которые являются моими по закону, или Вы будете пожинать плоды последствий. Я не думаю, что здесь физически кто-либо способен остановить меня, если я захочу Вас убить.
Аргелиан побледнел. Он никогда не слышал, чтобы его командный офицер давал пустые угрозы. Он напрягся и отступил. С'Талон наблюдал за ним, зная, что этот человек усмирен. Он не хотел становиться врагом Аргелиана, но пришло время утверждать авторитет. Теперь любой ценой он должен поддерживать дисциплину.
С'Талон осмотрелся в помещении для задержанных «Энтерпрайза». Иллюзия свободы создавалась отсутствием видимых часовых. Камера была скромной, но удобной. За исключением мерцающего силового поля в дверном проеме, она могло быть частью апартаментов экипажа в любой военной установке.
-Центурион.
-Да, коммандер?
-Вы знаете Аргелиана лучше, чем я. Думаете, он восстанет?
-Нет. Но Вы, возможно, сделали его врагом.
-Никто не любит, чтобы его подчиняли. Но это было необходимо.
С'Тарлея кивнула. После покушения на его жизнь она стала ненавязчивой тенью С'Талона. Теперь, когда она стояла за его стулом, она впервые заметила усталость в его позе. Он сражался со своими людьми, а также с врагом. Скоро он будет разрываться между ними. Претор сделал его козлом отпущения, рассчитывая благодаря его чувству чести удерживать его на своем посту. Рука каждого была против него. Только в своем центурионе он нашел недвусмысленную лояльность.
Она посмотрела на его темные волосы, с их упрямыми волнами, и ее взгляд смягчился. Он чувствовал, что его дело стоит того, чтобы умереть, и оно достойно жертвы в виде его чести и его доброго имени. Ее мотивация была менее явной. Будучи ромуланским офицером, она дала обещание защищать Империю, но Тирцелл просил не об этом. Он попросил ее защищать С'Талона в полной уверенности в ее ответе, и это было мудро. Было только одно, на что она могла бы обменять свою жизнь - благополучие кого-то, кого она любила.
-Теперь, Центурион, - сказал С'Талон, - Вы видите альтернативу, о которой я говорил.
-Да, коммандер. Я не думаю, что это могло прийти мне самой на ум.
-Вы должны научиться думать за пределами правил, Центурион.
-Я учусь, что иногда это необходимо, - ответила она.
С'Талон откинулся на спинку стула и закрыл глаза. С'Тарлея наблюдала, как он расслабился и смирился со своим доверием к ней. Пусть все остальные предадут его. Она не станет средством его разрушения.

Янг подтолкнул остатки своего обеда в отделение удаления и посмотрел на свой стол. Ленты с записями в коробках по пятьдесят были уложены по периметру вокруг него. Просмотренные ленты валялись в беспорядке по всей рабочей зоне. Он провел последнюю неделю в инвентаризации, и у него все еще оставалось триста ящиков для проверки. Ленты были размножены в трех экземплярах, и каждый комплект требовал его личного просмотра. В следующий раз, когда какой-то ненормальный сотрудник свяязи сделает уничижительное замечание об администраторах, он просто проведет ему экскурсию и позволит использовать свою дорогую, точную научную подготовку для такой детализации. Он рассудил, что через три дня у них будет нервный срыв. Эта мысль принесла ему бесконечное удовлетворение, когда он потянулся за следующей лентой.
-Коммодор!
Черт. Он повернулся вокруг себя в порыве раздражения. Все, что ему нужно в этот момент, это какой-то идиотский дипломатический спор.
-Я думал, что сказал Вам не беспокоить меня.
-Да, сэр, но у меня здесь адмирал Йота из Штаба Звездного флота, сэр. И капитан Гарсон с «Потемкина».
-Хорошо, впустите их!
Янг поднялся на ноги, но – как назло - ленты соскользнули со стола и запутали его ноги, когда Йота вошел в комнату.
-Янг, что Вы делаете с ситуацией в Ромуланской Империи? - спросил адмирал.
-Я делаю кое-какие тактичные запросы, сэр. Пока ничего из этого не получается, но с учетом времени ...
-У нас нет времени! Ромуланский флот вторгается в пространство Федерации, а мы будем сидеть здесь, ожидая ответов?
-Вы что-то слышали от Кирка, Коммодор?
Янг обернулся, услышав твердый, сдержанный голос и внимательно посмотрел на капитана Гарсона. Он раньше не встречался с этим человеком. Устойчивая поза Гарсона, платиновые волосы и серые глаза в сочетании с его ростом создавали впечатление спокойной компетентности. Он ему понравился.
-Нет. Обычная связь по-прежнему заблокирована, и, поскольку Вы задаете вопрос, я предполагаю, что другие, менее тривиальные линии связи также не работают.
Гарсон склонил голову. Этот человек не любит болтать, подумал Янг. Восхитительно. Он был окружен словами, и он устал от них.
-Тем не менее, я работаю над другим способом связаться с «Энтерпрайзом»... в данный момент я не могу раскрывать, каким именно...
-Коммодор, я член Совета обороны Звездного флота, и у меня есть полное разрешение безопасности. Я требую ответа, что происходит...
-Это будет нарушение слова, сэр. Кроме того, разве по вашей теории «Энтерпрайз» не разрушен?
Йота остановился: «Да.»
-Тогда зачем тратить время на попытку связаться с несуществующим судном?
Глаза Гарсона моргнули с интересом. Янг был сообразительнее, чем выглядел.
-Конечно, конечно ... во всяком случае, наша главная цель - узнать, что происходит там. Поскольку новых событий нет, я предлагаю взять наши корабли и пройти через Ромуланскую нейтральную зону в сердце Ромуланской империи , так сказать, прямо в рот лошади. Если мы начнем действовать первыми, мы можем предотвратить галактическую войну. Коммодор, Вы снабдите нас самым прямым маршрутом к планете Ромулус.
В глазах Янга появился испуг. В логике Йоты не было пробелов: это был запутанный узел, натянутый, полный разрушения в каждом витке. Он собрал свои мысли.
-Нет. - Заявление Гарсона было простым, ясным и разумным. Янг расслабился.
-Адмирал, Вы должны знать, что вход в Нейтральную зону с точки зрения и ромулан и Федерации - военный акт, - сказал Янг.
Йота открыл было рот, но тут вмешался Гарсон.
-Вы правы, коммодор, - ответил он гладко. - Единственная альтернатива - патрулирование зоны.
-Бесполезная прогулка! Что нам это даст?
-Я скажу Вам, что нам это даст, адмирал. Это не ввергнет нас в войну. - Теперь Янг взял себя в руки и давил на все, на что стоило надавить. - Я постоянно живу с «ромуланской угрозой», о которой Вы говорите. Я научился, что самый быстрый способ превращения угрозы в реальность - бросить ей вызов. Устройтесь поудобнее, наблюдайте, и угроза обычно исчезает. Я не хочу, чтобы мы воткнули наши головы в песок, но напрашиваться на бой - самый верный способ, насколько я знаю, заполучить его.
-Я согласен. Вхождение в Нейтральную зону входит в мою юрисдикцию как военного командира этого отряда. Мы не будем нарушать Нейтральную зону, если только не будет прямых провокаций, - заявил Гарсон.
Йота кипел. На мгновение Гарсон испугался, что тот попытается потягаться званиями, и ситуация станет угрожающей, но он выкрутился из ситуации.
-Тогда мы будем патрулировать Зону, джентльмены, и будем ждать подходящего времени. Но под моим протестом. Я не буду брать на себя ответственность за это решение.
И ты не получишь ни одного, - подумал Янг.
-Уходим через час, - заявил Йота. - До тех пор я буду в своей каюте. Джентльмены.
Янг и Гарсон наблюдали за стратегическим отступлением адмирала. Двери закрылись позади него, и Янг повернулся к капитану.
-Садитесь, капитан. Могу я предложить Вам что-нибудь? Нет? Тогда ответьте на один вопрос для меня. Как во имя всего святого этот идиот заполучил командование этой миссией? Он просто послал официальный вызов ромуланскому флоту.
-Так же, как он когда-то стал адмиралом. Или получил назначение в Совет обороны? - возразил Гарсон. - Насколько я понимаю, он использовал друзей.
Янг улыбнулся: «Он должен был пойти прямиком в политику. Он упустил свое призвание. Можете ли Вы контролировать его?»
-Мне это не нужно, Коммодор, я имею полное военное командование в миссии.
-О да, имеете. У Вас может быть совершенно законное разрешение на командование от Звездного флота, но на границах Нейтральной зоны вы далеко от его штаб-квартиры. Вы знаете, какие проблемы он может вызвать, просто открыв рот.
-Я признаю, что существует опасность.
-Сэр, вы мастер преуменьшения. Надеюсь, Вы рассмотрели все последствия.
-Старался.
-Тогда позвольте мне сказать, что благосостояние Федерации дорого моему сердцу. Я потратил двадцать лет на то, чтобы нить общения между Ромуланской империей и Федерацией не оборвалась. Это тонкая нить, и ее способно порвать малейшее потрясение. Йота не потрясение, он термоядерная бомба. Если кто-то из нас выживет, мир - единственный путь, и единственная надежда на мир - это узнать и понять мотивы друг друга. Мы не сможем сделать этого, если не сможем договориться. Прямо сейчас наш контакт с ромуланцами происходит в основном с помощью нейтральных торговцев и самой маленькой частички автоматизированной зондирующей разведки. Это достаточно косвенно. Я не хочу, чтобы этот поток прервался. Я просто хочу сделать свою позицию понятной. Вы понимаете меня, капитан?
-Полагаю, что да, Коммодор.
Да, Янг был сообразительнее, чем казался сначала, и это предложение поддержки было чем-то, на что он не рассчитывал. Это был бонус, который может иметь значение.
-Спасибо, Коммодор.
Гарсон улыбнулся, когда уходил, удивив Янга теплом, которое продемонстрировало его лицо. Этот человек был подарком богов, но все же Янг не мог поколебать чувство, что надвигается тьма. Он вернулся к инвентаризации своих лент, зная, что даже, если завтра галактика взорвется, его задача все еще заключалась в том, чтобы закончить их проверку сегодня.

VIP-каюта «Потемкина» была тусклоосвещенной в свете искусственных сумерек, которые подчеркивал круглый иллюминатор, установленный в потолоке и показывающий меняющуюся панораму созвездий. Йота, вытянувшись на кровати, находил в них что угодно, кроме утешения. Он закрыл глаза, чтобы не видеть их, и подумал о Кирке и ромуланцах. Из всех командиров флота Кирку удалось дважды задеть ромуланцев. Его корабль был первым, кто действительно встретился с ромуланцами лицом к лицу... и те были похожи на вулканцев!
Йота вспомнил о своем шоке при этих новостях, почти оцепенении. Он читал записи журнала Кирка и статью коммандера Спока об этой первой встрече с большим интересом. Спок постулировал, что ромуланцы являются ответвлением вулканской расы, и Йота быстро понял значение этого. Он завидовал и Кирку, и Споку - их возможности потягаться с таким противником.
Он попытался вспомнить, когда он впервые осознал, что ромуланцы были главной задачей в игре за власть. Должно быть, он был очень молод. Его отец был кабинетным адмиралом, который направил свои военные амбиции на военные игры. Некоторые из самых приятных детских воспоминаний Йоты было сосредоточены вокруг игрового стола, когда он и его отец вели фиктивные сражения через луцитовое пространство. Даже тогда он всегда хотел сразиться с ромуланцами - или еще лучше, быть ими! Клингоны были опасны, но удручающе однообразны, а андорианцы слишком непостоянны для настоящего состязания. Только ромуланцы могли сделать игру стоящей.
Всю свою жизнь он играл в стратегии вторую и даже третью роль. Теперь он собирался сделать игру реальностью. У него будет свой шанс в славном состязании. На этот раз он задействует все свои способности, используя их, чтобы спасти Федерацию от ее собственной слепоты. Когда обломки битвы будут расчищены, он будет выглядеть героем, чьи проницательность и компетенция спасли эпоху. С детства он готовился к этой возможности, и он не собирался позволить, чтобы ему помешала бюрократическая волокита. Поппелия, Гарсон, Янг – они все были дураками. Он всегда знал, что ромуланцы в конечном итоге возьмут верх над Федерацией. Война была в их крови. Если воркующие голубки не могли осознать акт войны, он мог. И он спасет их, несмотря на их протесты.

Кирк стремительно вышел из своей каюты. Намереваясь решить проблему со С'Талоном, он едва не столкнулся со своим Первым офицером.
-Прости, Спок, - извинился он. - Я задумался.
-Это было очевидно, капитан. Возможно, о той же проблеме, которая привела меня сюда.
-Ромуланцы?
-Да.
-Вы говорили с ними. Нашли какие-то слабые места?
-Возможно. Я не верю, что команда знает о причинах действий своего командира. Они беспокоятся о нем. Один из часовых даже сообщил об открытой конфронтации между С'Талоном и одним членом экипажа.
-Значит, он держится особняком?
-Нет. У него есть личная охрана или помощник. Она, кажется, полностью преданна ему.
-Она?
Спок кивнул.
-Как она выглядит?
Спок поднял бровь: «У нее нет никаких отличительных характеристик».
-Спок, она привлекательна?
-Я полагаю, что Вы найдете ее такой.
-И полностью предана С'Талону ...
Взгляд Кирка стал задумчивым. «Спок, я думаю, у нас есть наше средство воздействия. Приведите С'Талона и этого помощника в зал брифингов номер 2. Что они знают о вулканцах?»
-Я бы сказал примерно столько же, сколько мы знаем о них.
-Голые основы. Это как раз может... сработать.
Задумчивое настроение Кирка резко изменилось. «Иди, Спок. И, Спок ... попытайся выглядеть беспощадным».
-Капитан?
-Неважно! Просто не говори ничего. Это сработает. И следуй моему примеру. Все, что они скрывают, должно быть важным, или они не зашли бы так далеко, скрывая это.
-Капитуляция не является частью мировоззрения ромуланцев. Я согласен с Вами. Более того, то, что они хотят скрыть, должно иметь первостепенное значение для Федерации.
-Почему для нас?
-Они были на нашей стороне Нейтральной зоны.
-Хороший момент. И судя по тому, что сказал С'Талон, время играет им на руку.
-Тогда нам нужно поспешить.
-В самом деле. Веди их.
Глава 11

Дневник капитана: звездная дата 3127.2.
После разблокировки Вспомогательного управления компьютер, кажется, отключился от активного участия. Он позволил провести ремонт, и он одобрил поверхностное перепрограммирование персональных файлов. Хотя корабль все еще управляется из Вспомогательного контроля и нуждается в Звездной базе, как в объекте для капитального ремонта, по оценкам, мостик будет работать через двадцать четыре часа. Ромуланцы не доставляют нам никаких проблем, но мы не достигли прогресса в выявлении их цели на этой стороне Нейтральной зоны.

Зал брифингов-2 был лагерем противостояния. С'Талон и его Центурион, сидящие напротив Кирка и его офицеров, удерживали прочный щит недоверия. Кирк парировал и строил ловушки, обнаруживая все больше широты ума С'Талона с каждым ударом. Это был тупик, и каждая сторона гнула свою линию. Кирк взглянул на своего Первого офицера. Спок наблюдал за ситуацией молча, его лицо было бесстрастным, руки он скрестил на груди.
-Мистер Спок, - сказал капитан, - как мы можем убедить наших противников в нашей надежности? Их отношение демонстрирует страшное недоверие.
-На самом деле, капитан, я не могу придумать никакого другого логического направления действий, не имея телепатического контакта.
-Вы же не станете использовать свою силу таким образом, вулканец? - Голос центуриона был жестким, и удивление С'Талона отчетливо проявилось в его выражении лица. Спок молчал, наблюдая за ромуланцами с бесчувственной объективностью.
-Кирк, Вы же не допустите этого?
-Боюсь, коммандер, мы должны использовать все имеющиеся в нашем распоряжении средства, чтобы выявить вашу цель. Если это потребует вулканских ментальных техник ... выбор за Вами, коммандер.
Глаза С'Талона сузились, когда он встретился взглядом с Кирком в наступившей мрачной тишине. В них был гнев, темный и опасный.
-Спок. - Голос Кирка повис в воздухе, мягкая интонация поразительно контрастировала с его зловещим значением.
-Пойдемте, Центурион.- сказал Спок.
С'Талон вскочил на ноги, его кулак ударил по столу: «Нет. Если кто-то вытерпит это варварство, это буду я! Я не буду подвергать свою команду пыткам!»
Двое охранников вышли вперед, но Кирк взглянул на С'Талона.
-Центурион. - повторил Спок.
С'Талон начал говорить, но Центурион прервала его: «Это моя честь - служить Империи, Коммандер».
Она встала. Ее движения выдавали женское изящество невзирая на строгие линии ее мундира. Она шагнула к двери, высоко подняв голову. Спок повернулся, чтобы последовать за ней. Неторопливость его движений заставила С'Талона содрогнуться. Он слишком хорошо знал ужасные последствия принудительной ментальной связи.
Кирк не смотрел на лицо С'Талона. Он сожалел о боли, которую он причинял, но ромуланец был упрямым. «Теперь, коммандер, - сказал он, - мы продолжим наше обсуждение».

Когда двери закрылись за Споком, Центурион повернулась к нему лицом. Он восхищался ее контролем, легким вызовом, который прикрывал страх в ее глазах, защитной позой, которую она приняла.
-Предупреждаю, я буду сопротивляться.
Спок знал, что это была правда, знал также, что она полностью осознает грозящую ей опасность. Очевидно, что такие чревычайные меры использовалась ромуланцами, хотя они не ожидали насилия от вулканца. Ее мужество перед лицом ментальных пыток было замечательным. Он отдал должное этому.
-Это не понадобится, Центурион.
Видя ее полную растерянность, он пояснил: «Федерация не применяет пытки как метод допроса».
-Трюк!
-Да.
-Нет! - сказала она и кинулась к двери.
Спок схватил ее, осторожно держа ее руки подальше от своего лица, когда она билась и сопротивлялась в его объятиях.
-Нет! - она задыхалась. - Вы толкаете его на предательство! Он пожертвует своей честью ни за что! Нет! Нет!
Она поняла, что не может одолеть Спока и перестала сопротивляться, подняв темные, влажные глаза на него: «Пожалуйста, не делайте этого. Должен быть другой способ. Я буду говорить! Не заставляйте его предавать самого себя!»
Спок смотрел на нее с сочувствием. «А что будет с Вашей честью?» - спросил он с любопытством.
-Это не имеет значения. Я буду говорить! Но остановите это!
-Как хотите, Центурион.

С'Талон изучал капитана-терранца, пытаясь измерить его силы. Все, что он знал о Кирке - его личном великолепии, военном гении и дипломатическом таланте - предупреждало его, чтобы он продолжал беспокоиться. Он поклялся не недооценивать землянина снова, хотя он всегда слышал, что терранцы были слабаками.
-Итак, Коммандер, я еще раз спрашиваю Вас... что вы делаете в пространстве Федерации?
-Достаточно того, что я уже здесь. Я жду судебного разбирательства для моей казни.
Голос Кирка был резким, напряженным: «Для Вас не будет казни... Что касается вашей команды...»
-Они не ожидают никакой другой участи, - сказал коммандер. - Это наш путь.
-Правда, Коммандер? Тогда почему они даже сейчас покупают свою жизнь... сотрудничеством?
Кирк внезапно вздрогнул от удивления и боли на лице С'Талона и решил надавить на него, используя это преимущество.
-Ты лжешь» - сказал С'Талон, его голос скрежетал. - Люди - известные лжецы.
-Возможно. Но на этот раз мне не нужно лгать. Они предают Вас. Почему Вы должны жертвовать своей жизнью ради них? Даже ваш Центурион уязвим.
Глаза С'Талона вспыхнули. «Она ничего не скажет добровольно, капитан. Она была со мной много лет! Она преданный офицер!»
-Но она также женщина... очень привлекательная женщина. Я не думаю, что Споку придется использовать силу.
-Нет! - прорычал С'Талон.
-Она пошла с ним добровольно... - прошелестел Кирк, ставя определенный, мягкий акцент на последнее слово.
-Как ромуланский офицер! Она вызвалась на эту миссию, хотя знала, что это будет означать для нее смерть! Она умрет, чтобы спасти своих людей!
-Спасти своих людей, - повторил Кирк. - Жизнь империи ... Вы имели в виду это буквально. Конечно, почему же еще ромуланцы рискуют галактической войной? Это было бы самоубийством, если бы... если бы смерть без риска была несомненна.
Лицо С'Талона стало холодным, кожа на его рельефных скулах натянулась. Только его глаза выдавали его эмоции, и они были полны отчаянного гнева. Кирк продолжил свои размышления.
-Вы были приманкой! Вы заставили посторонних вмешаться! Вот почему вы использовали маскировочное устройство в такой степени, почему вы позволили своему кораблю самоуничтожиться, а не убежать... чтобы выиграть время! Но время для чего? Скажите мне, Коммандер!
Кирк вдруг понял, что С'Талон не слушает его. Взгляд ромуланца застыл на чем-то позади Кирка, и его глаза расширялись от ужаса. Удерживая подозрительный взгляд на своем противнике, Кирк повернулся в тот же момент, когда Спок объявил: «Капитан, я вызвал доктора Маккоя. Центурион потеряла сознание».
Спок держал ее на руках, ее обмякшая фигура и бледность лица заставляли ее казаться пугающе слабой. Удивление капитана было очевидно, но С'Талон этого не видел. Его глаза были сфокусированы только на Центурионе.
-Даже клингоны не сделали бы этого! - он сплюнул.
Спок проигнорировал яд в голосе С'Талона. Единственной его реакцией было сделать то, что возможно, было весьма вежливыми любезностями. Он осторожно положил Центуриона на пол и поднялся, встав лицом к страстному ромуланцу.
-Командир, Центурион не выдала ничего, кроме своей лояльности, прежде чем она потеряла сознание, я не вторгался в ее сознание и не навредил ей физически.
-Мы не применяем пытки, - сказал Кирк.
С'Талон опустился на колени у С'Тарлеи, его взгляд не отрывался от ее лица.
-Ты обманул меня, Кирк?
-Да, Коммандер. Изнеможение Центуриона прискорбно, но я уверяю Вас, что мистер Спок никоим образом не несет ответственности за ее состояние.
С'Талон посмотрел на Спока, при этом вся его поза выражала его беспокойство.
-Я верю тебе. Это не было неожиданностью.
Кирк и его Первый офицер обменялись загадочными взглядами.
Маккой, с медицинским сканером в руке, пробрался между Кирком, Споком и С'Талоном, чтобы встать на колени рядом со Центурионом. Он провел над ней сканером, подхватил ее за шею и осторожно поднял голову, а затем снова опустил на пол. С клинической тщательностью он изучил ее лицо. Ее изогнутые брови и темные ресницы были похожи на щтрихи, написанные на поразительно белой бумаге, обрамленной черной массой ее волос. Он взглянул на Коммандера ромуланцев. С'Талон выглядел подавленным и огорченным.
-Боунз, что с ней?
Маккой оторвал взгляд от лица ромуланца и посмотрел на Кирка. «Это миррутеция. Свойственна исключительно вулканцам и ромуланцам, но в целом очень редкая и заразная только на ранних стадиях. Это, кажется, более опасный штамм ... Я пока не могу сказать, насколько это опасно...»
-Я могу. - Голос С'Талона был похож на шорох гравия. - Центурион умрет в течение сорока восьми часов, если противоядие не будет введено. Возможно, уже сейчас слишком поздно, чтобы спасти ее.
-Противоядие?
-Квиннеал, Джим. Но какой эффект он окажет на эту мутировавшую форму вируса, я не знаю. - Маккой слелал инъекцию, прежде чем санитары забрали Центуриона в медотсек. - Вам лучше пойти со мной, мистер Спок, Коммандер, у нас есть небольшой запас профилактической вакцины на борту.
-Мы скоро будем там, доктор. - По тону Спока было ясно, что он появится в удобное для него время.
-Смотрите, что бы Вы это сделали, мистер Спок!
Маккой собирался сказать что-то еще, но поймал взгляд Кирка, нацеленный на него, и повернулся, чтобы проследить за транспортировкой Центуриона, когда ее выносили через дверь.
-Это то, что Вы пытаетесь скрыть, Коммандер? Болезнь? Чума, которая угрожает всей Ромуланской Империи? Но Маккой сказал, что это заразно только на ранних стадиях...
-Как предположил доктор, это мутировавшая форма болезни. Она очень заразная... и квиннеал не полностью преуспел в ее профилактике или лечении, - сказал С'Талон глухо.
-Я все еще не понимаю, почему вы пытались скрыть болезнь. Федерация могла бы помочь ...
Горькая улыбка перекосила рот С'Талона: «Помочь своим врагам, капитан? В некотором смысле вы уже помогли».
-Федерация и Ромуланская империя могут быть политическими врагами, Коммандер, но у нас нет желания видеть, как ваш народ будет разорен чумой. По крайней мере, мы можем поставлять медпрепараты, а наш исследовательский персонал здесь, на «Энтерпрайзе», будет работать над улучшенной вакциной.
Улыбка коммандера усилилась.
-Квиннеал создается с использованием дистилляции грана в качестве катализатора. Ближайшим крупным источником грана является солнечная система Канара... в пространстве Федерации, - прокомментировал Спок.
Глаза Кирка расширились, а затем сузились, когда его разум осознал ситуацию: «Ромуланский флот идет к Канаре! Вы должны были дать им время, чтобы завладеть граном! Коммандер, это может быть нелегко, даже для Ромуланского флота. Канаране - это воинственная раса, примитивная, но опасная. Они способны уничтожить все, вместо того, чтобы позволить ему попасть в руки ромуланцев».
-Мы сделаем все, что необходимо, капитан, чтобы спасти наших людей.
-Если вы попытаетесь применить силу против канаран, вы можете уничтожить своих людей! Послушайте меня, Коммандер! Это может быть правдой, что люди - лжецы, но вулканцы - нет! Спок!
-Капитан говорит правду, Коммандер. Канаране жестоки и вспыльчивы, склонны к крайностям. Они также очень лояльны к Федерации. Если вы попытаетесь заставить их усовершенствовать гран для вас, они вполне способны уничтожить весь урожай.
Сведенные судорогой мускулы челюсти С'Талона расслабились, и он сел, поражение подорвало его военную осанку.
-Тогда мы обречены. Я жил, чтобы увидеть разрушение Ромуланской Империи, и не военным холокостом, а на этой коварной арене смерти, которой управляет микроскопический палач…
-Коммандер, позвольте нам помочь Вам! Федерация не хочет терять Канару и не испытывает удовольствия от тотальной войны с Ромуланской империей! Вы должны мне доверять, Коммандер!
С'Талон поднял глаза на серьезное лицо Кирка: «Доверять, капитан? Когда Вы меня обманули?»
-Я признаю, что я много прошу, но ставки высоки. Вы должны довериться мне. Мы должны доверять друг другу или увидим, как обе стороны будут уничтожены. Сотни тысяч невинных жизней будут принесены в жертву из-за нашей неспособности доверять друг другу. С вашей помощью шансы на предотвращение галактического Армагеддона малы. Без нее их не существует.
-Кажется, у меня мало альтернатив, капитан.
Плечи С'Талона распрямились, допуская еще один ненасильственный ход действий. Тирцелл сказал ему, что он должен быть открыт для новых идей, даже от врага. Его старый командир был кем-то вроде пророка.

Центр связи штаб-квартиры Звездного флота был разработан для одновременной обработки более двух тысяч сообщений. Его возможности были огромны. Он служил в качестве ретрансляционного центра для всех военных сообщений, а не для нескольких гражданских передач. Это была круглосуточная работа - прием, декодирование и пересылка сообщений. Сложность центра и его холодная механическая эффективность были ошеломляющими. Поппелия был немного подавлен им.
После своей несанкционированной экспедиции он охотился за сообщениями. Он знал, что он сводит техников с ума, но подтверждение его подозрений поставило его в трудное положение. Он не мог делиться своей незаконно полученной информацией и не мог прибегнуть к какой-либо оправданной причине для официального обыска офиса и аппартаментов Йоты. Он знал, что Федерация никогда не была ближе к войне, чем в этот момент, но он ничего не мог с этим поделать. Если он попытается предупредить Гарсона и Янга более непосредственно, чем он уже это сделал, его авторитет окажется под угрозой. Он был вынужден знать и не делать ничего, кроме как проверять каждый бит кода из ромуланского сектора. Три или четыре сообщения, которые компьютер перехватил, были закодированы новым шифром, и это добавило ему беспокойства.
Он устало отошел от просмотрового экрана и протер налитые кровью глаза. Ему прийдется отдохнуть, хоть недолго.
-Брайан, я вздремну. Следи за этими экранами и держи ушки на макушке. Разбуди меня, если хоть что-то - и я имею в виду самые незначительные подозрения – будет выглядеть необычно.
-Есть, сэр, - ответил инженер-связист.
Поппелия положил голову себе на руки. Через мгновение он уже слегка похрапывал.

-Ваша светлость.
Претор склонил голову.
-Ваша светлость, мы не смогли установить контакт с канаранами. Планета, кажется, управляется советом старейшин, их лидером является некий Ромм Джорамм. Нам говорят, что он недоступен до пятого часа, когда он вернется с полей для принятия пищи.
-Разве нет способов связаться с этим человеком до того времени? Не существует ли у них системы связи для чрезвычайных ситуаций?
-Есть, но они отказываются использовать ее. Они педантичные люди, и я не смог убедить их в нашей нужде, не производя на них впечатление нашей слабости.
-Я покажу им, что нам нужно! Мы сможем сравнять с землей коллекцию лачуг, которые они называют столицей, одним взрывом. Мы сами возьмем то, что нам нужно.
-Мой Претор, я понимаю ваши чувства, но Канара не только располагает самым большим урожаем грана в квадранте, но и способна его переработать. Если мы сможем добиться помощи канаран, мы сможем получить квиннеал в тысячу раз быстрее, чем если бы мы очистили его сами. Они знают этот процесс: они могут быть примитивными в некотором роде, но они знают, как сделать квиннеал. Причем хорошего качества. Но мы должны быть осторожны, они лояльны к Федерации. Пока они не понимают, кто мы. Если мы будем осторожны, мы сможем заполучить весь урожай.
-У них есть достаточно урожая?
-Да. Я видел их поля. Они богаты и готовы к уборке. На юге уже началась жатва.
-Поговорите с этим Роммом Джораммом, предложите ему все, что нужно, чтобы получить лекарство.
-Мой Претор, мне сообщили, что Ромм Джорамм будет говорить только с лидером группы. Думаю, Вам придется поговорить с ним самому.
-Вы будете действовать от моего имени. Как эти примитивы поймут разницу?
-Я не знаю, мой Претор, но они это делают. И они будут иметь дело только с Вами. Они проницательны, эти канаране.
-Пойди, и договорись о встрече с этим человеком. Мы поговорим с ним, но если он не будет сотрудничать, мы возьмем то, что нам нужно... именем Императора.
-Да, мой Претор.
Претор переключил внимание на флот, находящийся сейчас на орбите вокруг Канары. Впечатление от силы, которую они создавали, было обманом. Ни один корабль не имел полной команды. С тех пор, как они покинули Ромул, более ста членов экипажа заболели. Не было времени ни для переговоров, ни для дипломатии. В сердце Претора росло крошечное семя страха.

-Красная тревога! Красная тревога!
Хриплый звук сирены наводнил «Потемкин». Экипаж занимал места на боевых постах.
-Вражеские суда впереди, капитан. Они производят впечатление судов клингонского дизайна, но я могу поспорить, что они ромуланские. Альянс...
-Да, мистер Фаррелл. Дальность?
-Экстремальный радиус действия, сэр. Они, похоже, занимают позицию на границах Нейтральной зоны.
-Они не реагируют на наши попытки связаться с ними. Все универсальные приветственные частоты... неэффективны, сэр.
-Вот, Гарсон. Довольны Вы? Четыре корабля ромулан. Теперь Вы согласны, что Федерация подверглась нападению? - Голос Йоты был холоден от удовлетворения.
-Я не буду делать выводы, адмирал. Эти корабли - ромуланские или клингонские - не пересекли границы Нейтральной зоны, они полностью в пределах своих прав. Не поймите меня неправильно. Мы находимся в состоянии боеготовности, и мы будем оставаться в нем, пока эти корабли находятся в поле зрения. Рулевой, подведите нас в положение напротив вражеских кораблей. Энсин, продолжайте попытки связаться с ними.
«Потемкин» и его собратья-корабли заняли место напротив ромуланцев. Два флота смотрели друг на друга, но никто из них не отступал.
-Никакого ответа от кораблей-пришельцев, капитан.
-Хорошо, делайте что-нибудь, Гарсон!
-Я делаю, адмирал. Я жду.
-Чего? Чтобы нс расстреляли, пока мы стоим? Ради Господа, человек, выдвиньте им ультиматум!
-С какой целью?
-Защита Федерации!
-Иногда лучшая защита - это выжидание. Энсин, попробуйте проследить за сообщениями чужаков. Рулевой, удерживайте позицию. Поручите остальной части флота сделать то же самое.
Гарсон откинулся на спинку командного кресла и закрыл глаза. Он чувствовал разочарование Йоты, словно внутри того кипел вулкан. Он спокойно рассмотрел ситуацию. Они были равноценно подобраны. Перед кораблями-разведчиками флот Федерации даже имел небольшое преимущество. Однако, если ромуланцы - а ромуланцы могли это сделать, по его предположению – откроют огонь по ним из Нейтральной зоны, будет трудно доказать, кто виноват. Он должен быть предельно осторожным.
-Сэр, чужаки, судя по всему, поддерживают молчание в области коммуникаций. Никакой подпространственной деятельности вообще нет.
-Любопытно. Это похоже на уловку. Но почему?
-Я скажу Вам, почему, - ответил адмирал. - Разве Вы не видите, что ромуланский флот вторгается в пространство Федерации?
-Это было бы очевидным мотивом. Но у нас нет доказательств, и я не могу действовать по подозрению.
-Сэр, пришло сообщение. Это от чужака, сэр.
-Выведите его на главный экран.
На экране появился ромуланец. Его коротко стриженные волосы обрамляли гордое и аристократическое лицо. Несмотря на его физическое превосходство, его сила воли также была очевидна в каждой черте. У него был ранг в Особой Гвардии Претора.
-Звездный корабль Федерации. Во имя Императора выходите из района или столкнетесь с последствиями.
-Это капитан Гарсон, командующий зведолетом Федерации «Потемкин». Назовите себя, сэр.
Тонкая линия ромуланского рта скривилась в презрении: «Чтобы Вы знали своего палача, землянин? Я - Тирцелл, верховный главнокомандующий флотом».
-Какова ваша цель, Тирцелл?
Использование его имени было эффективной дерзостью. По шкале ромуланца Гарсон поднялся на уровень.
-Моя цель Вас не касается, - ответил он.
-О, но, тем не менее, это так. Особенно потому, что вы считаете нужным бросить нам вызов.
-И я повторяю вызов, капитан. Немедленно покиньте район. Я достаточно ясно выразился?
-Вы находитесь в плохом положении для выдвижения угроз. В чем причина вашей конфронтации? Вы рискуете начать галактическую войну.
-Я не подотчетен Вам. Очистите область, или мы откроем огонь.
-Я так не думаю. Мы, если вы проверите свои приборы, вне вашего радиуса действия. Для того, чтобы ваш огонь был эффективным, вам придется пересечь территорию Федерации... а я не думаю, что вы собираетесь сделать это - по крайней мере, пока - нет. Вы в тупике, сэр.
Выражение лица ромуланца не изменилось: «Вы были предупреждены, капитан Гарсон».
Просмотровый экран покрылся рябью, и корабли-чужаки появились снова, их грозные серые корпуса парили в пространстве, как стервятники над добычей. Аналогия вызвала непроизвольную дрожь, мурашки поползли по плечам Гарсона.
-Капитан Гарсон, если Вы не предпримете никаких действий против угрозы ромуланца, я буду вынужден доложить о вашем бездействии.
-Адмирал, я не войду в Нейтральную зону и не нападу на врага, который ведет войну только на словах.
-Если Вы нападете первым и будете беспокоиться о протоколе позже, Вы выйдете победителем. Вы, похоже, не понимаете, что на войне нет правил.
-А Вы, кажется, не понимаете, что войны пока нет.
-Гарсон, Вы глупец.
-Возможно. Это еще предстоит выяснить.
-Я считаю ваши действия неприемлемыми.
-Я имею дело с полностью военной ситуацией. Эта область находится вне вашей юрисдикции, - отметил Гарсон.
-Это как посмотреть. У ранга есть свои привилегии. Как шеф разведки, я в более завидном положении, чтобы убедиться, что факты в этом вопросе очевидны.
Гарсон проигнорировал болтовню адмирала и снова закрыл глаза. С каждым из преподавателей, которые у него были, он тянул с ответом.

Глава 12

Дневник капитана: звездная дата 3128.6.
«Энтерпрайз» направляется к Канаре в качестве посредника между Ромуланской империей и канаранами. Связь по-прежнему не работает, но должна быть отремонтирована в течение часа. Мы не имеем контакта со Звездным флотом. Командующий С'Талон согласился помочь нам попытаться убедить ромуланских лидеров в том, что в лучших интересах Федерации помочь им. Его единственная забота - это благосостояние его народа. Центурион все еще находится в медотсеке и, несмотря на все, что может сделать доктор Маккой, ее состояние ухудшается.

Кирк сидел в кабинете доктора. В одной руке он держал отчет Маккоя о миррутеции. Он поднял глаза, потрясенный описанием скорости и агонии болезни.
-Боунз, разве ты ничего не можешь сделать?
-Я не знаю как, Джим. - Боль в голосе Маккоя накрыла капитана волной печали. - Есть только одна вещь, которую мы смогли сделать. Используя образцы крови и тканей Центуриона, нам удалось изолировать мутировавший вирус, и я думаю, что у нас есть производное квиннеала, которое заморозит болезнь до кризиса, но она не сможет помочь Центуриону... болезнь слишком далеко зашла... Я думаю, она знала, что у нее она есть, когда вызвалась на эту миссию.
-С'Талон сказал то же самое.
Глаза обоих мужчин обратились к стоической фигуре С'Талона, склонившейся над кроватью Центуриона. Обрамленный дверью кабинета доктора, это был вечный портрет горя. Глубокая печаль окутала лицо Маккоя, а глаза капитана стали темными от сочувствия.
-Она любит его, Джим.
-Я знаю. С'Талон сказал, что она была с ним много лет, но я не думаю, что он знает. Досадно, что она не смогла получить его взаимность, по крайней мере.
-Она была в бреду последние несколько часов - ускользая и возвращаясь в здравомыслие, - и она немного говорила. Необычный человек этот С'Талон. Происходит из старинной семьи, хорошо образован и сумел остаться свободным от интриг Ромуланского королевского двора. Претор не любит его.
-Это объясняет, почему он был выбран в качестве приманки. На него можно было рассчитывать в вопросе выполнения миссии, но его потере были бы рады. Он, кажется, находится на ничейной территории, в такой же опасности от своих начальников, как и от Федерации.
-Судя по тому, как она говорила, более того. Он был почти убит в этой миссии.
Глаза Кирка переместились на коммандера ромуланцев: «Боунз, у меня такое чувство, что С'Талон - это рычаг, который нам нужен, чтобы продвигаться по нашему направлению».
С'Талон не замечал Кирка и Маккоя. Он дежурил у кровати Центуриона, яростно защищая ее. Глубина его чувства стала сюрпризом для него, но он не пытался его анализировать. Он осмотрел бледное лицо перед собой, заметил изящество изогнутых бровей, длину изгиба ресниц, волосы, разбросанные по подушке, словно темное облако. Он слабо улыбнулся, когда его Центурион открыла свои черные глаза.
-Коммандер... - прошептала она.
-Шшш... - сказал С'Талон, заставляя ее замолчать легким прикосновением двух пальцев к ее губам. -Шшш... - повторил он. «Я знаю, что ты ничего не выдала... или, может быть, что-то очень ценное - свою преданность» - сказал он.
Густые ресницы затрепетали, когда глаза центуриона удивленно расширились. «Я не могла позволить тебе стать предателем, Коммандер,» - ответила она.
-Я знаю.
-Коммандер...
-Не разговаривай.
-Я должна. Это эгоистично, я знаю, но я хочу рассказать тебе, прежде чем уйду... Я всегда любила тебя.
Непонятные грани личности С'Тарлеи прояснились для С'Талона. Он считал, что ее лояльность необычна и ценил ее. Теперь он знал ее источник.
-Я был слеп, Центурион, и глуп.
-Не слеп. Предан делу, я думаю. У тебя не было времени на мою любовь. Я бы подождала, пока ты это сделаешь. Глуп? Может быть. Потому, кажется, что ты, должно быть, видел мои чувства.
-Иногда, Центурион, один держит величайшее сокровище в руке и знает только его самые прозаические характеристики. Близкое знакомство - самая эффективная маскировка.
-А теперь уже поздно ... для нас обоих.
Сожаление омрачало мысли С'Талона и наполняло болью глаза Центуриона. Он внезапно потянулся к ее лицу. Время для жалости к себе будет гораздо позже. С'Талон позволил пальцам ласкать ее лицо, его прикосновение было нежным и понимающим. Он закрыл глаза и сосредоточился на достижении спокойствия. Барьеры в его разуме исчезли.
-С'Тарлея, - подумал он, и она повернулась к нему, удивление росло в ее глазах. «У нас есть время,» - сказал его разум. - «Потребуется мало времени, чтобы сказать ...«Я люблю тебя».
-Моя любовь будет с тобой всегда, - ответила она.
С'Талон почувствовал, как в его сознании разливается белый свет, наполняя его кристальной ясностью. Его восприятие усилилось. Он понимал глубины и ширины, до которых никогда раньше не доходил.
-Я люблю тебя, С'Тарлея, - повторял он, - я люблю тебя.
Из кабинета Маккоя два человека держали своего заключенного под наблюдением, одновременно предоставляя ему определенную степень конфиденциальности.
-Это то, что ожидает Ромуланскую империю, Джим: боль, и потеря, и затяжное горе, - сказал Маккой.
Кирк изучал коммандера чужаков и его офицера. И бессилие Центуриона, и ее нежная сила были потеряны для него. Центурион умирала. Они все это знали. Его собственное бессилие заставило его рассердиться. С'Талон так сильно напоминал ему Спока. У него был такой же контроль, такая же спокойная логика. Он был тем человеком, в котором нуждалась Федерация в пределах Ромуланской империи, человеком дальновидным и смелым, которого можно убедить рассмотреть новые идеи. Он терял не только лояльного и доверенного спутника, а то, что было особой любовью даже в глазах аутсайдера. Кирк подумал о болезни, безнадежной и окончательной, поразившей «Энтерпрайз». Если бы это случилось с его кораблем, его миром... Спок, Боунз, Скотти, Чехов, Ухура, Сулу... все четыреста тридцать членов экипажа ... это было бы невыносимо.
-Боунз, должно же быть что-то!
-Исследования многообещающи, Джим, но без большого количества очищенного квиннеала у нас не будет шанса на победу. Джим... Я знаю, как ты себя чувствуешь, но ты уверен, что это правильный курс? Ромуланцы всегда были нашими врагами... ты знаешь, что будут те, кто скажет, что если бы мы позволили Империи умереть, мы бы вместе с ней избавились от огромной головной боли.
Кирк криво усмехнулся: «Я знаю, я ожидаю много шумихи в этой области. Но если мы ничего не будем делать по этому поводу... ну, насколько я понимаю, нет другого пути, который можно было бы предпринять. Это может даже стать первым шагом в создании друзей из врагов».
Он активировал интерком.
-Спок, - вызвал он.
-Спок на связи.
-Расчетное время прибытия к планете Канара, мистер Спок?
-Четыре целых двадцать три сотых часа, капитан. Мы подобрали дистанционный беспилотный дрон. Он имеет необычный дизайн и, кажется, запрограммирован голосовой печатью. Он откроется только по вашей команде.
-Хорошо, мистер Спок. С'Талон и я встретимся с Вами во Вспомогательном контроле.
Он медленно подошел к С'Талону, не желая вторгаться в личное простанство. Ромуланская бронированная туника сверкала, и Кирк позволил себе залюбоваться ею на мгновение, прежде чем заговорил.
-Коммандер...
-Да, капитан. Я слышал. Я готов. Центурион… - сказал он, поворачиваясь к Кирку, - мертва.
-Мне жаль, коммандер, - сказал Кирк, его ореховые глаза смотрели прямо в лицо С'Талону. - Коммандер...
Капитан положил руку на плечо ромуланца, и С'Талон поднял глаза на Кирка. На одно бесконечное мгновение терранец и ромуланец поняли друг друга.
-Пошли, - тихо сказал Кирк.
Они молча подошли к турболифту, каждый из них был погружен в свои мысли.
-Палуба восемь, - сказал Кирк, когда двери скользнув, закрылись.
-Вы понимаете, капитан, это будет нелегко. Претор подумает, что вы убили Центуриона и промыли мне мозги. Вы должны убедить его и его офицеров, что это не так. Вы подвергаете себя ужасной опасности.
-А Вы, коммандер? Вы рискуете своей жизнью. Разве мир не стоит риска, насколько бы это было непросто?
С'Талон в сотый раз оценил Кирка.
-Да.
-Рапортуйте, мистер Спок, - объявил капитан, когда они со С'Талоном вошли во Вспомогательный контроль, теперь укомплектованный командой мостика. Левая бровь С'Талона удивленно поднялась от вида маленькой площади контроля, и Кирк улыбнулся про себя, довольный тем, что смог удержать ромуланца от длительного наблюдения за мостиком «Энтерпрайза».
-Связь восстановлена, сэр. Компьютер отключил монитор подпространства, но мы смогли выстроить обводной канал, - сказала Ухура.
С'Талон усмехнулся.
-Значит, мы не должны беспокоиться о связи. Вы не знаете, сколько времени я потратил на это.
-Капитан. - Тон Спока определенно указывал на то, что он хотел поговорить в частном порядке.-
Я рекомендую вам открыть дрон связи перед тем, как связаться со Звездным флотом.
Спок протянул маленький куб для осмотра капитану. Буквы «СРРС» были выгравированы на одной его стороне, а рядом эмблема Федерации. Кирк коснулся крошечных распорок, которые делали устройство маневренным космическим летательным аппаратом.
-Он новый.
-Действительно, капитан, это экспериментальная модель.
-Еще одна? - Кирк поднял коробку до уровня глаз. - Это для Джеймса Т. Кирка, SC 937-0176 CEC, командующего USS «Энтерпрайз».
Металлический щелчок раздался из глубины контейнера и верхняя часть его открылась, являя их взглядам ленту с сообщением.
-Сезам, откройся, - пробормотал Спок, и капитан пораженно посмотрел на него. Он протянул ленту Ухуре, которая поместила ее в паз для декодирования. Кирк, сгорбившись над монитором, прочитал сообщение. Когда он повернулся к Споку и С'Талону, стало очевидно, что новости не были хорошими.
-Это от Янга. Четыре корабля класса «звездолет», под совместным командованием адмирала Йоты и капитана Гарсона, направляются в Нейтральную зону, чтобы расследовать наше исчезновение. Адмирал Йота считает, что «Энтерпрайз» уничтожен. Он фактически собирается отправить объявление о войне Императору ромуланцев. Гарсон пытается удержать его. Ухура, обратитесь в командование Звездного флота. Скажите им...
-Прежде чем Вы это сделаете, капитан, Вы должны знать, что есть еще четыре ромуланских корабля на кону, охраняющих Нейтральную зону. У них есть приказ защищать наш путь к спасению любой ценой.
-Черт возьми, это похоже на напрашивание на войну! Ухура, свяжитесь со Звездным флотом.
Ухура повернулась к миниатюрной панели коммуникаций, ее пальцы запорхали, когда она попыталась связаться со Звездным флотом. «Мы на связи с ними, сэр. Это адмирал Поппелия».
-Дайте его на экран.
Знакомое лицо Поппелии заполнило маленький экран: «Кирк! Слава Богу! Что там происходит? А ромуланец? На борту «Энтерпрайза»? Почему вы не выходили на связь?»
-У нас были некоторые технические трудности, сэр, я не буду вдаваться в подробности сейчас. У меня только что появилось специальное сообщение о том, что отряд под командованием капитана Гарсона и адмирала Йоты направляется в Нейтральную зону. Адмирал, вам нужно остановиться их!
-Я не могу. Они уже прибыли, и они связались с врагом. Сейчас они остановились, находясь вне пределов досягаемости, на границе Нейтральной зоны. По другую сторону границы находятся четыре ромуланских корабля. Положение безвыходное. Что происходит?
-Сэр, Ромуланский флот вторгся в пространство Федерации, но не ради какой-либо военной цели.
Глаза Поппелии продемонстрировали взгляд простодушного недоверия, и Кирк бросился вперед:
«Сэр, Вы знаете, что в последнее время ромуланцы были подозрительно изолированы».
Поппелия кивнул.
-Мы обнаружили, что все население Империи страдает от болезни.
-Это верно, - сказал Спок. - Ромуланцев атаковал ядовитый штамм миррутеции. Это редкий вирус, но он может быть серьезной угрозой для вулканоидов.
-Позовите Маккоя сюда, - прошептал Кирк в сторону офицера связи.
-Это все еще не объясняет, почему ромуланцы вторглись в пространство Федерации... Вы сказали весь ромуланский флот?
-Да, единственное известное лекарство от болезни - это вещество, которое использует в качестве катализатора очищенную форму грана. Как Вы знаете, ромуланцы бедны, особенно в сельском хозяйстве. У них просто нет средств для производства этого катализатора. И они отчаялись: более трети населения было уничтожено этой болезнью, поэтому они вторглись в Федерацию, чтобы попытаться купить или взять достаточно грана, чтобы остановить чуму.
-Это правда?
С'Талон кивнул.
-Но почему они не обратились к Федерации за помощью? В такой ситуации...
-Гордость, адмирал, - ответил С'Талон, - в сочетании с твердой убежденностью, что вы получите наслаждение от разрушения Империи.
-Многие люди так и сделали бы, - признался Поппелия. - Что Вы хотите, чтобы я сделал, Кирк? Это стало военной ситуацией. Все, что должно произойти, - это один единственный выстрел, который будет сделан, и мы окажемся в разгаре галактической войны.
-Остановите Йоту. - Голос Кирка был настойчивым. - Вы можете это сделать.
-Есть ли способ избежать этого?
-Да. Сотрудничество. Доктор Маккой?
Маккой подошел к экрану просмотра: «Адмирал, я изолировал вирус и изобрел вакцину. Она будет работать, если мы сможем получить ее и применить достаточно быстро».
-Ромуланцы были правы, - добавил Спок. - Солнечная система Канары является ближайшим и лучшим поставщиком запасов грана. Если бы канаран можно было убедить позволить ромуланцам купить их гран, можно было бы предотвратить чуму и сохранить мир.
-И как вы предлагаете это сделать? Мы отправим ромуланскому флоту, который вторгся в наше пространство, выгравированное приглашение помочь им?
Кирк проигнорировал его сарказм: «Давайте выступим в качестве посредника Федерации. Коммандер С'Талон и я будем совместными эмиссарами между Канарой и Ромуланской империей. Что мы теряем?»
-Ничего, я думаю. Хорошо, Кирк. У вас есть два солнечных дня. Если по истечении этого времени вы не сможете прийти к соглашению, у меня не будет альтернативы, кроме как рассматривать это вторжение как военный акт и действовать соответствующим образом.
Голос Поппелии умолк, и Кирк глубоко вздохнул.
-Давайте начинать, - сказал он. - Мистер Сулу, варп четыре.

Претор смотрел на престарелого человека с презрением.
Ромм Джоррам сидел, скрестив ноги, на тканом коврике, его полупрозрачная кожа лица цвета слоновой кости ловила последние бледные розовые лучи солнца Канары. Бесхитростное белое одеяние, которое он носил, подчеркивало тонкость его черт. Только золотой узел, которым была застегнута на плече его туника, подчеркивал его ранг или богатство. Его бледные золотые глаза лучились гостеприимством.
-Итак, вы - торговец Юблий Манниус. Пожалуйста, присядьте и разделите со мной плоды земли.
Он указал на свободный коврик взмахом своей руки, и Претор неохотно опустил свою внушительную массу на пол.
-Вы здесь, чтобы договориться о нашем урожае, - так вы сказали моей жене. Мне жаль отказываться, но наш договор с Объединенной федерацией планет включает продажу всего избыточного грана непосредственно Федерации.
-А если бы вы получили предложение лучшей цены?
Голос Претора был скользким от жира богатства. Он осмотрел кольца на левой руке, преднамеренно повернув ее, чтобы ювелирные украшения осветились светом масляной лампы и вспыхнули кричащим блеском.
-Богатство - очень хорошая вещь, но я думаю, что есть и получше. Мы получили от Федерации одну вещь, которую я не уверен, что вы можете нам предложить.
-Уверяю Вас, старейшина, мы готовы заплатить любую цену, которую Вы можете назвать.
-Я думаю, что Вы уже лишены соответствия цене Федерации... Претор Ромуланской империи.
-Итак, вы определили мою личность. Это мало что значит. Какой цене я не могу соответствовать?
-Ну, простой честности, мой Претор. Вы пришли ко мне под ложными предлогами, и ваш рассказ о торговле граном, вероятно, тоже была подделкой. Если бы Вы пришли открыто... но об этом уже слишком поздно говорить. Охрана, сопроводите...
-Я так не думаю. Вы не тронете меня или не ограничите мои действия. Уже сейчас гвардия Претора закрепилась в этой деревне, а оружие ромуланского флота нацелено на населенные пункты этой планеты.
Претор говорил с самодовольным авторитетом, но Ромм Джоррам, старейшина Канары, явно не был впечатлен: «Это не поможет вам, господин. Кто соберет урожай с полей, если вы уничтожите людей Канары? В любом случае мы приняли меры предосторожности».
-Вы? - Презрение в голосе Претора больше не было замаскированным.
-Да. Вы выглядите неубежденным. Джаэль!
Молодой человек вышел из тени, его стройная фигура и золотые глаза были характерными для жителей Канары.
-Джаэль, пожалуйста, объясни Претору ситуацию, которая сейчас сложилась.
-Когда мы выявили личность посетителей, мы задействовали планетарную защиту...
-Я не вижу защиты. Я вообще не вижу оружия. Мы возьмем то, что захотим. Вы должны научиться быть более искусными в обмане, если хотите, чтобы вам поверили.
-Вы, конечно, говорите, исходя из собственного опыта, но подождите, - ответил Ромм Джорамм.
Джаэль продолжил: «Поджигатели были выставлены, и по вашему слову они подожгут. Через минуту поля загорятся, и через час ничего не останется».
-Вы уничтожите себя? - Претор не смог удержать ужас в своем голосе.
-Возможно. Но мы будем отстаивать то, чем мы есть, и мы не будем помогать нашим врагам. Вы не видите свидетельств нашей воинственности, но мы люди-воины. Мы проводим нашу жизнь в постоянной войне против нашей окружающей среды. Мы должны бороться, чтобы выжить. И мы научились быть готовыми. Мы готовы к вам.
Лицо Претора было маской неудачника. Он был в полном недоумении.
-Беседа закончена. - Голос Джорамма внезапно стал резким. - Вы и ваш флот покинете Канару, или Канара погибнет. У вас есть шесть часов, сэр!
Джорамм повернул голову, отворачиваясь от Претора точно так же, как если бы он захлопнул дверь перед его лицом. Его оскорбили, и он это знал. Он не мог принять тот факт, что этот хрупкий старик смог перехитрить могущественную Ромуланскую Империю. Должен быть способ победить этого тщедушного, утомленного старого дурака. Он найдет его... а если он этого не сделает, если Империя умрет, он, по крайней мере, получит удовлетворение от истощения источника жизненной силы Канары. Он не убьет их - о, нет. Но он будет выжигать их планету, пока никто не сможет выжить. Вода будет испорчена, а земля стерильна. Канара умрет в затяжной агонии голода. Какими бы ни были результаты, они не выиграют.

-Капитан! Пришло сообщение от командования Звездного флота, сэр. Оно закодировано и зашифровано.
-Дайте его на монитор, - ответил капитан Гарсон.
-Есть, сэр.
Йота вздрогнул, когда появилось угловатое лицо адмирала Поппелии.
-Капитан Гарсон, адмирал Йота.
Официальный тон Поппелии заставил обоих мужчин напрячься.
-Адмирал, - приветствовал адмирала Гарсон.
-У нас есть новая информация о ромуланской проблеме: она более острая, чем мы представляли. Кажется, Ромуланская Империя действительно вторглась в пределы пространства Федерации...
-Что я Вам говорил? А Вы послушали? Что Вы собираетесь делать? Или уже слишком поздно? - прервал его Йота обвинительно.
-Я дойду до этого. Кажется, у нас есть шанс на мир. Их цель не военная.
Поппелия проигнорировал взрыв Йоты, но недоумевающий вид Гарсона расстроил его. Если он потеряет доверие Гарсона, не будет контроля над Йотой, и они будут уничтожены.
-Ромуланцев атаковала чума невероятных масштабов. Они отчаянно нуждаются в медицинской помощи.
-Тогда почему они не попросили об этом? - пролаял Йота.
-Не могли бы спросить это у них? Потому, что ваша реакция говорит сама за себя. Они чувствовали, что не могут рассчитывать на помощь, поэтому они решили попытаться обменять или взять силой запасы, необходимые им.
-Сэр, могу я узнать источник этой информации? - спросил Гарсон.
-Да, и он весьма достоверен: Кирк и «Энтерпрайз». Кажется, ему удалось захватить ромуланского офицера, который подтверждает эту историю. Более того, медицинский офицер «Энтерпрайза» имеет неопровержимые доказательства того, что болезнь существует. Он придумал вакцину, которая может остановить распространение чумы - если ее изготовить и вести достаточно быстро.
-Сэр, есть ли какая-либо информация о том, кто их заключенный? Это совершенно не свойственно ромуланцу - быть захваченным.
Впервые с тех пор, как они встретились, Йота внимательно посмотрел на капитана «Потемкина».
-Несомненно. По крайней мере, на мой взгляд. Насколько я понимаю, Кирк - свободный агент. Я дал ему два солнечных дня, чтобы придумать какое-то решение.
-Разве Вы не думаете, что это решение принадлежит всему Совету? - спросил Йота.
-Не было времени. Ромуланский флот находится над Канарой, куда и Кирк направил «Энтерпрайз». Он имеет мое разрешение действовать в качестве посредника Федерации, чтобы попытаться договориться с поселением. До тех пор вы не будете предпринимать никаких действий, кроме самозащиты. Обоснованной самозащиты. Это ясно? Вы были осведомлены о ситуации, джентльмены.
Изображение Поппелии исчезло с экрана, и обьединенные коммандеры посмотрели друг на друга.
-Я этому не верю. – на челюсти Йоты играли желваки, а его голос был полон осуждения.
-Я признаю, что это требует большого доверия, адмирал. Но я знаю Кирка, и его слово всегда было более твердым, чем большинство официальных договоров.
-Я не сомневаюсь в вашем друге, Гарсон, и я знаю его верительные грамоты, но кто может противостоять методам промывания мозгов, которые используют эти дикари? Все это сложный заговор, который застанет нас врасплох. Я не верю.
-Мы подчинимся приказам, адмирал.
-Я не вижу никаких убедительных доказательств того, что Кирк держит ситуацию в своих руках. Он мог так же легко стать заложником, который самодовольно убаюкивает нас, в то время как ромуланцы готовят атаку. Я не буду сидеть, сложа руки, пока Федерацию дурачат.
-Мы подчинимся, - повторил Гарсон, но адмирал ронял свои слова с высоко поднятой головой.
-Я не буду сидеть без дела, - сказал он.
Йота стоял позади командного кресла в позе, подходящей завоевателю. Его голова была высоко поднята, плечи расправлены, а в его глазах горел огонь убежденности. Гарсон наблюдал за ним с растущим опасением и зачатками понимания того, что он имеет дело с фанатиком.
Глава 13

Дневник капитана: звездная дата 3128.8, записано Микелем Гарсоном, капитаном USS «Потемкин».
Мы занимаем позицию в Нейтральной зоне, ожидая дальнейших приказов от командования Звездного флота. Ситуация напряженная, нервы на пределе, а меня особенно беспокоит адмирал Йота. Он, кажется, почти патологически убежден, что ромуланцы намерены спровоцировать войну. Я должен признать, что его аргументы не так уж надуманы, как я изначально верил, но его одержимость «ромуланской угрозой» пугает. Он находится в своих апартаментах после нашего последнего контакта со Звездным флотом. Я боюсь, что он рассматривает варианты некоторых радикальных действий.

Адмирал Йота, из разведки Звездного флота, член Совета обороны, известный среди друзей как «Джейк», вышел из своих апартаментов. Рядовой, наблюдавший за ним, бросил на Йоту взгляд дважды. Чувство целеустремленности, которое притягивало взгляды, бежало по его венам, как огонь. Он увидел очевидное решение. Только один курс обещал полную безопасность Федерации. Так просто. Почему он не подумал об этом раньше? Правда, это бросало вызов приказам «бабушки» Поппелии, но это были всего лишь технические детали. Когда это увенчается успехом, и он станет героем, спасителем Федерации, никто и не вспомнит об этом. Или, если бы они это сделали, это бы санкционировало его действия. Он улыбнулся, пройдя последнюю металлическую дверь, отделявшую его от его цели. Дверь захлопнулись за ним, скрывая его присутствие. Табличка на стене гласила: «Вспомогательный контроль».

- Капитан! Мой контроль руля был отключен! Я потерял управление кораблем!
- Вы уверены, рулевой? Проверьте эту панель управления.
Темноволосая с проседью голова Арвиелы склонились над панелью управления, пока она проверяла схему. Ее эмалевые серебряные ногти нажимали кнопки с продуманной тщательностью.
- Нет, сэр. Контрольная панель подтверждает: «Питание отключено - отведено в другую область».
- Инженерное, у вас проблемы?
- Нет, сэр, здесь все нормально. - Голос инженера был озадаченным.
- Капитан ... Я также потеряла контроль над фазерами - это похоже на то, что главный переключатель питания отключен.
- Переходите на ручное.
- Нет отклика на ручное, сэр.
Гарсон наблюдал, как Арвиела проверяет контроль в третий раз. Его беспокойство по поводу Йоты завязалось тугим узлом в животе: он понял, что произошло. Йота отключил ручные предохранительные устройства, захватил Вспомогательный контроль и в этот момент обходил главный компьютер.
- Вспомогательный контроль! - рявкнул Гарсон в интерком. - Адмирал Йота!
- Капитан, - отозвался Йота, исходя сарказмом по поводу ранга своего оппонента.
- Адмирал, я должен попросить вас вернуть мостику контроль над рулевым управлением и фазерами.
-Думаю, не верну.
-Адмирал, я напоминаю Вам, что я военный командир этой миссии.
-А я напомню Вам о своем звании и моей должности в Совете обороны. Неужели Вы думаете, что командование Звездного флота, в конце концов, променяет ваши взгляды на мои?
-Моя власть засвидетельствована главой Совета обороны.
-Возможно, возможно, - отвечал Йота, - в обычное время. Но мы находимся в состоянии войны, а война требует радикальных мер. Если мы будем сидеть здесь и ждать, пока ромуланцы выстрелят в нас первыми, мы потеряем лучший шанс, который у нас есть!
-Адмирал, никто не сделал ни единого шага! Ромуланцы полностью в своих правах! Вы не можете стрелять в них!
-Ромуланский флот вторгся в пространство Федерации.
Голос Йоты заявил этот факт, как если бы это был религиозный принцип, повторяемый со слепой верой. Гарсон был беспомощен бороться с его праведной убежденностью. Он мог сражаться и выигрывать физические битвы, он мог справляться с дипломатическими дискуссиями, но он понятия не имел, как превозмочь слепоту Йоты.
-Адмирал, подождите, пожалуйста, дайте мне немного времени. Вы всегда можете атаковать, просто дайте мне немного времени!
-Нет времени.
-Есть, есть! Один день! Только один день, и я сдамся.
Гарсон почувствовал проблеск колебания на лице адмирала и надавил сильнее: «Сделайте это ради Федерации, которую Вы любите. Дайте миру шанс, прежде чем окунуться в войну. Пожалуйста, адмирал, подумайте о Федерации».
-Я и думаю только о Федерации. Хорошо, капитан, один день, но это все. Если в конце этого срока мир не будет объявлен, этот корабль атакует врага. Один день! - повторил адмирал, потом отключил интерком.
Капитан Гарсон глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Один день. У него нет корабля, нет оружия. По крайней мере, другие корабли функциональны... и у него все еще есть связь. Он сказал, чтобы Йота положился на Кирка, это вопрос веры. Истина его собственного заявления посмеялась над ним.
-Лейтенант, дайте мне Поппелию. Заблокируйте передачу, чтобы ее нельзя было контролировать из Вспомогательного управления.
-Есть, сэр. Я вызвал его, сэр.
-На экран.
-Да, Гарсон? - Голос Поппелии звучал раздраженно, и Гарсон не мог обвинять его.
- Боюсь, я вынужден добавить Вам забот, сэр. Должен сообщить, что адмирал Йота забаррикадировался во Вспомогательном контроле и теперь контролирует орудия, рулевое управление и навигационные системы. Он отказывается верить, что ромуланцы не хотят войны. Он предъявил ультиматум: если у него не будет убедительных доказательств того, что мир будет объявлен в течение двадцати четырех часов, он атакует ромуланские корабли в Нейтральной зоне.
-Боже мой!
Гарсон кивнул. «Я сделаю все возможное, чтобы перехитрить его, сэр, но есть только один верный способ, которым я могу воспользоваться, чтобы остановить его».
-Не делайте этого до последнего момента. Сдержите его. Я знаю, что он фанатик, но я не думаю, что он абсолютный сумасшедший. Думаю, Вы справитесь с ним, несмотря ни на что.
-Сэр, у него очень мало уважения ко мне.
Поппелиа фыркнул: «У него мало уважения к кому бы то ни было, но он значителен по факту. Сделайте все возможное. Если Кирк справится...»
Поппелия оставил предложение незавершенным, поскольку его изображение исчезло с экрана. Кирк был точкой опоры в этой ситуации. Если бы он смог обратить ситуацию на пользу Федерации - а раньше он справлялся с некоторыми трудными местами - может быть, был бы шанс победить одержимость адмирала. Гарсон ухватился за эту одинокую соломинку надежды.

-Капитан, у меня уже есть Канара на сенсорах. Расчетное время прибытия - сорок минут.
-Очень хорошо, мистер Спок. Мистер Чехов, выведите нас на стандартную орбиту вокруг Канары, но постоянно держитесь от Ромуланского флота по другую сторону планеты.
-Это потребует непрямого приближения, капитан, - ответил навигатор. - Это займет больше времени.
-Да. Я не хочу, чтобы ромуланцы знали, что мы здесь....
-Есть, сэр.
Спок отвернулся от компьютерной станции и тихо подошел к капитану. Кирк поднял глаза от доклада, который только что подписал. В его глазах был невысказанный вопрос.
-Я изучал канаран, капитан. Они действительно первобытные и безжалостные люди, но они пытаются расширить свои знания. Глава совета старейшин Канары Ромм Джорамм в значительной степени сознателен в этом вопросе. Я уверен, что если мы сможем убедить его иметь дело с ромуланцами, есть надежда, что кровопролития можно будет избежать.
-Этот... Ромм Джорамм... как он относится к Федерации?
-Именно благодаря его руководству Канара стала членом Федерации.
-Тогда мы сможем договориться.
-Да... но было бы неразумно не принимать во внимание упрямство и строгость народа Канары. После того, как они примут решение о направлении действий, их нелегко будет поколебать.
Ухура протянула руку к своему уху. Она подняла голову, чтобы поймать слабый сигнал: «Сэр, я получаю сигнал тревоги с Канары. Он очень слабый, сэр. Они обращаются за помощью к Звездному Флоту».
- Хорошо. Они будут рады нам, в таком случае.
- Действительно удачно, капитан, - прокомментировал Спок.
- Джим, хотя возможно наше прибытие и своевременно, но как Вы думаете - как канаране будут реагировать, когда узнают, что на «Энтерпрайзе» есть ромуланцы? - спросил доктор Маккой.
- Это создает проблему, - пробормотал Кирк, взглянув на С'Талона.
- Действительно, капитан. Канаране могут подумать, что ними манипулируют. А если вы представите меня военнопленным, они вряд ли будут воспринимать меня в качестве посла, - вмешался С'Талон.
-Ммм ... Лейтенант Ухура, откройте канал на Канару - зашифрованный - я хочу поговорить с Роммом Джораммом.
-Есть, сэр.
-Возможно, капитан, было бы лучше, если я удалюсь на время вашего интервью, - сказал С'Талон.
-Спасибо, коммандер, это было бы разумно. Доктор Маккой, Вы сопроводите коммандера?
-Я был бы только рад. Сэр?
Ромуланец взглянул на Кирка, предостерегая от предательства. Он наблюдал, как человеческие изменчивые ореховые глаза поглощают предостережение и отвечают. «Верьте мне,» - сказали они.
У него не было альтернативы... доверие было единственным шансом для Империи. Для него лично он был потерян. Он знал, что, взглянув в лицо Претору, он увидит свою собственную смерть.
-У меня есть Ромм Джорамм на связи, сэр.
Кирк подождал, пока С'Талон и Маккой уйдут, прежде чем ответил.
-Дайте его на экран, лейтенант.
-Есть, сэр, - подтвердила Ухура.
Кирк никогда не встречался с канаранами. За исключением смутных обобщений и информации, которую предоставил ему Спок, он ничего не знал о Канаре, но Ромм Джорамм произвел на него впечатление. Огромное достоинство этого человека придавало его хрупкому телу роста. Оно сквозило в его движениях и витало в драпировках его одежды. Его бледные золотые глаза были полупрозрачными.
-Добро пожаловать, - сказал он. - Я - Ромм Джорамм, глава Совета старейшин.
-Джеймс Кирк, сэр, командующий звездолетом USS «Энтерпрайз». Мы услышали ваш сигнал бедствия.
-Да, нам очень нужна помощь. Мы были захвачены ромуланцами. Они оказались замаскированными под торговцев, требуя грана. Когда мы отказали им, они сказали, что они возьмут силой то, что им нужно. Мы сказали им, что уничтожим урожай. Поверьте, со своей стороны, я думаю, что они могут уничтожить нас.
-Сэр, не могли бы Вы рассмотреть мысль о том, чтобы позволить ромуланцам купить ваш гран по разумной цене? - Лицо Кирка демонстрировало искреннюю честность херувима.
- Если бы они пришли к нам открыто... а так - нет. Они солгали, и они должны столкнуться с последствиями. Но почему Вы спрашиваете – Вы на их стороне? Это трюк? - Голос старика внезапно стал резким, и Кирк поблагодарил провидение, которое удалило С'Талона с мостика. Это был мудрый шаг.
- Нет. Нет. Но существуют смягчающие обстоятельства.
Ромм Джорамм сдержал свой растущий гнев и стал ждать объяснений. Капитан начал обьяснять.
- Ромуланская империя сама подверглась нападению - не военной силы, а болезни. Чума уничтожила треть населения. Существует лекарство, которое может остановить чуму, но для этого им нужен гран. Их собственные запасы закончились давно. Они пришли к вам зараженными, и по этой причине они опасны, ведь им нечего терять. Если вы продадите им гран, будет шанс, что Ромуланская империя выживет, и вы предотвратите галактическую войну.
- Ромуланцы - враги Федерации. Почему бы нам просто не позволить им умереть? Смерть всего живого на этой планете не была бы слишком высокой ценой, чтобы заплатить ее за выживание всей Федерации, невзирая на эту внешнюю угрозу.
- Сэр, я буду честен с Вами. Есть много людей, которые не видят возражений против того, что Вы предлагаете. Казалось бы, это практическое решение, но ведь это война. А война означает страдания и смерть для обеих сторон. В наших интересах ее предотвратить.
Джорамм подумал об этом.
- Понятно, - сказал он. Внезапно он улыбнулся. - Это означает, что мы должны сделать то, что хотели бы сделать ради благосостояния людей. Это урок, капитан, который я изучаю всю свою жизнь. Я сомневаюсь, что я когда-нибудь смогу освоить его. Однако, в этом случае, я вижу в сгибании моей воли показатель прибыли. Канара не только выживет, она станет богатой - по крайней мере, по нашим меркам.
Капитан почувствовал, как через его тело потекло облегчение. Он ответил на улыбку Джорамма своей. «Спасибо, сэр,» - сказал он.
- Спасибо Вам, молодой человек. Я в долгу перед Вами за то, что я сдержал свой норов. Вы, - добавил он с подмигиванием, - очень убедительны.
-У меня свой собственный норов, сэр, - ответил Кирк, - и его часто успокаивает рука друга.

С'Талон коснулся толстенького листа фиалки, потом коснулся тонкого сине-белого цветка. Маккой занялся уборкой увявших цветов с небольшого дерева магнолии. Он следил за ромуланцем, но не вторгался в его уединенность. В лабораториях ботаники витала приятная свежесть с запахом растений. Если бы только еще был легкий ветерок, доктор мог бы закрыть глаза и представить, что он дома в Джорджии.
- Какое, должно быть, пышное место ваша Земля, доктор, если она настолько наполнена красотой.
Неподвижный воздух подавил голос С'Талона, а глубокая тишина растений поглотила его, но Маккой, тем не менее, расслышал комментарий, который он пробормотал.
- Да, это так, - ответил он.
С'Талон резко поднял взгляд. Темные глаза ромуланца под надвинутыми бровями просканировали лицо терранца. Оно было перекошено болью, которую он не понимал. «Что-то не так, доктор? Вы выглядите так, будто чувствуете себя нехорошо».
- Я не…, - сказал Маккой.
- Тогда надо вызвать помощь. Ваш медотсек...
- Нет, коммандер, я не болен. - Маккой сделал паузу, не зная, что сказать.
- В ваших глазах есть боль - конечно, не без причины.
- Центурион, коммандер… мне очень жаль. Если бы только мы обнаружили вакцину вовремя, она могла бы быть еще жива.
Взгляд С'Талона омрачился. Он будет чувствовать потерю С'Тарлеи всю оставшуюся жизнь, но это не было ничьей ошибкой. Если вина и существовала, она была его собственной, из-за его собственной слепоты. Он повернулся, его глубоко посаженные глаза нашли глаза доктора.
- Это бы не помогло, доктор. С'Тарлея была довольна, что остался шанс для оставшейся части ее народа. Она сказала, что Вы сказали ей, что она будет инструментом их выживания.
Эти люди обладали весьма странным сочетанием силы и слабости…
- Есть надежда, доктор? Может ли ваш капитан творить чудеса?
Маккой улыбнулся: «Некоторые думают, что может, коммандер. Он делает все как можно лучше... даже в исключительных обстоятельствах».
- В этом, доктор, я имею достаточно доказательств, - ответил С'Талон.
- Он единственный в своем роде, - сказал Маккой.
- Будем надеяться, - сказал С'Талон так пылко, что доктор усмехнулся.
Просигналил интерком, и Маккой, нырнув за большой филодендрон, активировал его: «Маккой слушает».
- Кирк на связи. Боунз, канаране согласились продать свой гран ромуланцам, и они примут С'Талона в качестве посла Ромуланской Империи. Пожалуйста, вернитесь со С'Талоном в Контроль. Пришло время выпустить сокола.
- Это может быть нелегко, капитан.
Кирк повернулся с командным креслом лицом к своему Первому офицеру.
-Ты хочешь сказать мне, - пробормотал он. - Что мы поставили их в невыгодное положение?
- У нас есть с ними технические трудности. Они вторглись на нашу территорию и угрожали агрессией члену Федерации. Однако, практически ситуация совершенно иная, - сказал Спок.
- Один корабль против всего Ромуланского флота. - Кирк склонил голову. «Один корабль», - задумчиво прошептал он. - «Наш единственный шанс удивить их - управлять ситуацией интеллектуально».
- Канара на подходе, сэр, - вмешался Сулу.
- Стандартная орбита, мистер Сулу.
- Есть, капитан. Стандартная орбита.
- Капитан, ромуланский флот располагается на другой стороне планеты, - сказал Чехов.
Капитан провел пальцем по нижней губе.
- Мистер Чехов, рассчитайте курс перехвата, который поместит нас прямо посреди них. Никаких щитов. Будьте наготове. Доктора Маккоя в Контроль, - сказал он Ухуре.
Чехов и Сулу обменялись взглядами. Чехов глубоко вздохнул и выполнил распоряжение капитана.
- Курс рассчитан, сэр, - сказал он.
- Варп-один, мистер Сулу.
- Есть, сэр.
«Энтерпрайз» плавно двинулся в сердце Ромуланского флота с апломбом древнего деревянного судна под полными парусами. Он грациозно проскользнул, чтобы остановиться перед флагманом Претора. Как пресловутая честная и невинная дева, он безмятежно плыл среди стаи голодных волков.
- Этот человек безумен!
- Не безумный, мой Претор, а очень, очень умный, - сказал ромуланский офицер. - Это «Энтерпрайз», под командованием Кирка. Я сталкивался с ним раньше. Он никогда ничего не делает без причины.
Претор посмотрел на звездолет Федерации.
- Вот как С'Талон покупает время! - сказал он, с презрением в голосе. - Я поговорю с этим Кирком! Откройте канал связи.
- Сию минуту, Претор.
Звезды растаяли на ромуланском просмотровом экране, и чуждые лица заняли их места ... чуждые, кроме одного.
-С'Талон! - прорычал Претор. - Это то, что ты сделал для Империи?
Он выплюнул слова, и С'Талон незаметно выпрямился.
- Да, мой Претор, - упрямо ответил он.
Претор! Кирк и его команда мостика с неприкрытым любопытством изучали ромуланского лидера. Они увидели крупного человека, чьи красивые черты лица были испорчены спесью, страстями и безжалостным эгоизмом. Кирк сразу понял, что этот человек не сделает ради Империи ничего, что не принесло бы прямой выгоды ему самому.
- Где твой корабль, С'Талон? И твоя команда? - сказал Претор мягким голосом, в котором слышались острые, как края бритвы, нотки.
- Его корабль уничтожен, а его члены экипажа либо мертвы, либо находятся на борту этого судна.
- Кирк, - догадался Претор.
- Сэр, - подтвердил он.
- Итак, у вас С'Талон и его команда... а у меня есть вы. Забавная ситуация.
- Более, чем забавная, сэр: катастрофическая. Если вы решитесь сделать это.
- Я, капитан? Я почти уверен, что вы не в состоянии быть воюющей стороной.
- Нет, - сказал Кирк, бросая вызов своим взглядом, - я пришел, чтобы обратиться с просьбой к вам! Ради наших жизней ... и жизни Ромуланской империи.
- Ромуланская империя не ваша забота, капитан.
- Вы вторглись в пространство Федерации - это меня беспокоит. Ваши люди умирают. Если вы не получите немедленной помощи, не будет никакой Империи, только горстка разрозненных выживших. Едва ли вы правы, - добавил он коварно.
- Мы, капитан, справимся и без вас.
- Нет. Вы уже узнали, что канаране лояльны Федерации. Без санкции Федерации они никогда не дадут необходимый вам гран, и вы не сможете его забрать. Если вы попытаетесь сделать это силой, они уничтожат весь запас. Вы нуждаетесь во мне, Претор.
-Я должен доверять доброй воле Федерации оказать медицинскую помощь своим врагам?
- Вы должны. А доброжелательство вряд ли является нашим мотивом. Канара является членом Федерации и, как таковая, заслуживает защиты и помощи Федерации. Мы едва ли разрешим вам грабить ее так, как вам будет угодно. В результате вашего вопиющего военного вторжения в пространство Федерации вы подвергли опасности хрупкое перемирие, которое мы поддерживаем. Мы не желаем войны. Потери с обеих сторон будут астрономическими. А Канара - ближайший крупный источник грана. К тому времени, когда вы найдете другой запас, будет уже слишком поздно.
- То, что вы говорите, имеет неудобное ощущение истины, - пробормотал Претор.
- Империя мертвых - это не Империя, - сказал Кирк. - Меня всегда впечатлял воинские моральные качества ромуланских воинов. Вам повезло, сэр, иметь офицеров с качествами, как у коммандера С'Талона. Его дальновидность вполне может спасти ситуацию. Разумеется, Император отплатит тому, кто понесет ответственность за само существование ромуланской расы. Такой человек будет почитаться повсюду... ... награды ... будут неисчислимы.
Кирк наблюдал, как Претор заглатывает приманку. Слава и удача имеют приятный аромат, и ромуланец был на грани опьянения, пока не остановил полет своей мечты.
- Благосостояние народа - моя первейшая забота, - сказал он помпезно.
- Конечно, сэр, - ответил Кирк, подавляя улыбку.
- Если вы отправите С'Талона к нам на борт, мы сможем продолжить переговоры.
- Я так не думаю. Коммандер имеет ценные знания для нашего медицинского персонала ...
- Это верно, - сказал Маккой. - Мы выделили мутацию вируса и проводим обширные тесты для определения эффективности вакцины.
- Кроме того, - добавил Кирк, - коммандер слишком ценен в роли посредника. Канаране согласились принять С'Талона в качестве посланника Ромуланской Империи.
Претор посмотрел дальше своего изящного носа. Так. С'Талона нельзя сделать козлом отпущения. Ладно, он будет претендовать на славу С'Талона, так как он получил достаточно, чтобы спасти свою жизнь. Это было больше, чем он заслуживал. Он позволил тишине затянуться. Его голос, когда он заговорил, был высокомерным и немного скучным. «Мы разрешаем это,» - сказал он по-королевски.
Кирк улыбнулся: «Прекрасно. Переговоры начнутся немедленно, а коммандер проинформирует Вас о деталях».
Кирк отступил назад, чтобы разрешить С'Талону личное использование линии связи.
- Кажется, вы предотвратили катастрофу, капитан. - Спок встал рядом с Кирком.
- Скрести пальцы, - ответил капитан.
Спок наклонил голову, обдумывая: «Какой возможный эффект может иметь процедура скрещивания пальцев? Я не знаю о каких-либо необычных человеческих способностях...»
Кирк усмехнулся, сбрасывая напряжение.
- Только ты и не знаешь, Спок, - сказал Маккой.

Глава 14

С'Токкр, офицер по науке ромуланского корабля «Орел», вытер лоб тыльной стороной ладони. Он знал, что болен, но у него не было времени на немощь плоти. Без его опыта экипаж мостика был бы недееспособен. Судно было плохо укомплектовано, несмотря на то, что они были теми, кто следовал сразу за Претором. В данный момент он обслуживал свою собственную научную станцию и специальную оружейную консоль.
С'Токкр помотал головой, чтобы очистить ее и это послало ему волну головокружения. Его плотно прилегающий шлем был удушающим. Он почувствовал, как внутри него все сжалось, и он не в силах вздохнуть.
В отчаянии, по правилам это было или нет, он сорвал его. Глубоко дыша, он заставил свои глаза вернуться к сканерам, решив оставаться на своем посту. Он сморгнул, пытаясь сосредоточиться на экранах. Колеблющиеся компьютерные узоры гипнотизировали его, и он понял, что он проиграл в этом сражении. Он открыл рот, чтобы позвать на помощь, но звука не получилось. Его глаза закатились, и он рухнул на консоль.
-Капитан! - Инженер-техник указывал на лежащую без движения фигуру С'Токкра.
Капитан ромуланцев прорычал проклятие. «Уберите его!»
Тело С'Токкра было вытащено из-за его консоли с небольшой деликатностью. Его безжизненные руки задели рычаги, когда заскользили по консоли. Один палец сдвинул маленький оранжевый рычаг достаточно сильно, чтобы переместить его. Никто ничего не заметил.

-Капитан, маскирующее устройство!
Восклицание Арвиелы вывело Гарсона из его задумчивости. Его глаза метнулись к экрану просмотра как раз вовремя, чтобы увидеть, как последний из ромуланских кораблей пропал из поля зрения.
-Статус корабля?
-Наши щиты активированы.
-Дайте мне открытый канал с остальной частью флота!
-Наш курс проложен в Нейтральную зону! - вставил навигатор.
-Вы на связи, сэр.
-Это Гарсон с «Потемкина», и вы все знаете, как обстоят дела. Никакое судно в этом отряде не войдет в Нейтральную зону без моего прямого распоряжения.
Повисла болезненная пауза. Гарсону потребовалось огромное усилие, чтобы дать свой следующий приказ: «Если «Потемкин» начнет входить в Нейтральную зону, все корабли должны блокировать ему путь. Если это не сдержит его, вы имеете право стрелять в него. Остановите его любым способом».
Гарсон отметил конец передачи взмахом своей руки, а затем сказал: «Дайте мне Йоту».
Йота сидел в кресле, не обращая внимания на вызов капитана. Он сосредоточился на курсе, который он прокладывал к последней позиции ромуланских судов.
-Бросьте эту затею, адмирал! - Голос Гарсона демонстрировал нотку командного тона, которую Йота раньше не слышал.
-Они активировали маскировочное устройство. Ясно, что они намереваются атаковать! Я опережу их!
Йота нажал кнопку, и Арвиела пробормотала: «Половина импульсной силы».
-На этот раз у меня старшая карта, адмирал, - сказал Гарсон.
Высокомерие Йоты превратилось в шокированное недоверие, когда остальная часть отряда Федерации встала по пути «Потемкина». Его сенсоры подсказали ему, что их дефлекторные щиты подняты.
-Шах и мат, адмирал.
-Что это означает?
-Если Вы попытаетесь ввести «Потемкин» в Нейтральную зону, остальная часть флота уничтожит нас.
-Ромуланцы атакуют!
-Но мы не будем.
-Вы блефуете.
-Проверьте меня. - Голос Гарсона был хладнокровным от его уверенности.
Йота заколебался, затем коснулся другого рычага, и корабль завис в космосе: «В конце концов, я дал вам двадцать четыре часа. Восемь еще осталось, после чего я без колебаний воспользуюсь средствами, которыми я располагаю. Это обсуждение закончено».
Экран потемнел. Гарсон поднялся со своего командного кресла и начал бесцельно блуждать по мостику. Его сдвинутые брови образовали V-образную морщинку на его обычно безмятежном лбу, когда он обдумывал этот невозможный тупик.

-Что?! - Тирцелл вскочил на ноги с ловкостью двадцатилетнего акробата и тут же пожалел об этом, но он был слишком озабочен, чтобы беспокоиться об острой боли в своем боку.
-Как я уже сказал, сэр, устройство маскировки «Орла» было случайно активировано. Поскольку «Орёл» был вашим кораблем, другие суда предположили, что им следует последовать этому примеру. По нашим оценкам, флот был невидимым на четверть, - ответил капитан «Орла».
-А суда Федерации?
-Одно из них начало двигаться в Нейтральную зону, но остальные преградили ему путь. Они шли с поднятыми щитами.
-Весьма необычно. Деактивируйте устройство, капитан, и сообщите другим кораблям. Еще не пришло время вступать в бой с врагом. Мы - страховка Претора. Мы никогда не должны забывать об этом факте и должны быть готовы помочь, если мы понадобимся ему.
-Слушаюсь.
Тирцелл избавился от своей туники, щадя свой правый бок. Он достал из шкафа бутылку, флакончик и стакан и налил себе большую порцию голубого эля. Его крепость замаскирует неприятный вкус его лекарств. Он осторожно накапал три капли красной, как крови, жидкости в эль, поднял стакан и взболтал смесь круговым движением руки. Получился глубокий пурпурный узор, богатый, как отделка на одежде Императора, королевский, как наследие ромуланского пути. Он выпил его одним глотком и направился на мостик.
Его движения были более уверенными, более решительными, чем они были обычно. Весна в его поступи уносила прочь его годы и землю под ногами. Он не переживет эту схватку. Он смирился со своей судьбой. Тем не менее, он предпочитает сам выбрать свое собственное подходящее время, чтобы умереть.
Когда он вошел на мостик корабля, капитан «Орла» освободил свое место с подобострастной поспешностью. Некогда Тирцелл отказался бы от этой любезности, но не сейчас. Он погрузился в удобство командного кресла с благодарным кивком капитану.
-Вызовите мастера оружия Хексе на мостик, - сказал он инженеру связи. - И я хотел бы поговорить с капитаном «Потемкина». Мы попытаемся расшифровать причины нападения на него его собственного флота.
В ответ на вызов Тирцелла Хексе появился на мостике. Один взгляд сказал ему все о состоянии его командира. Он ненавязчиво занял позицию сразу за командным креслом.
-Звездолет Федерации «Потемкин». Верховный главнокомандующий флотом Тирцелл хочет поговорить с вашим капитаном! Ответьте!
Коммандеру ромуланцев ответили почти сразу же: «Ну, Тирцелл, так с чего это вдруг Вы решили показать себя?».
Человеческая инсинуация насчет трусости оставила ромуланца невозмутимым.
-Если бы я был Вами, капитан, - возразил он, - я бы высказывался более дипломатично в отношении превосходящего противника.
-Я не вижу никаких доказательств превосходства, сэр. Просто некий талант к уловкам и обману.
-Я, по крайней мере, контролирую свои силы.
-А я нет? - спросил Гарсон. Блеф, который он затеял, был огромным.
-Является ли обычной процедура для одного корабля Федерации атаковать другой? Я всегда считал мятеж вне общепринятых правил. Возможно, это ромуланский предрассудок.
Гарсон издал короткий, озорной смешок: «Он привел Вас обратно, не так ли?»
-Ваши действия никоим образом не определяют мои, - ответил Тирцелл.
Смешок Гарсона прозвучал снова: «Я предлагаю, сэр, Вам и вашему флоту уйти на пенсию - на этот раз на самом деле - из этого района. Ваше присутствие здесь - пустая трата времени для нас обоих».
-Возможно, капитан, но Ромуланская империя не действует исходя из целесообразности Федерации. Вы уступите, сэр, сейчас или позже, в гораздо меньшем количестве... - он сделал паузу, развлечение плескалось в его глазах - Гуманная манера. Выбор за вами, сэр.
Тирцелл разорвал связь и откинулся назад в командном кресле. Он попытался расслабиться, но Хексе мог видеть быструю пульсацию видимых кровеносных сосудов на старческих руках командира.
-Ты понадобишься, Хексе, и скоро, - тихо сказал Тирцелл.

Гарсон выпустил дыхание между зубами с облегченным свистом.
-Вызов закрыт, сэр.
Комментарий Арвиелы был подтвержден кивком Гарсона.
-Слишком близко. Мы должны достать этого сумасшедшего из Вспомогательного контроля.
-Я просмотрел все, что смог придумать, чтобы вытащить его оттуда, и зашел в тупик. Он мог забаррикадироваться навсегда. Ничто не достанет его, кроме разрушения корабля, - сказал офицер по науке «Потемкина».
-Разве мы не можем затопить отсек транквилизирующим газом?
-Не без того, что он об этом узнает. Это настоящая проблема, сэр. Все, что мы делаем здесь внизу, может быть обнаружено.
Гарсон просчитал риск и посчитал его слишком большим. Независимо от того, что они используют, Йота может предпринять какие-то действия, прежде чем потерять сознание, и это действие может спровоцировать войну. Глубоко в душе Гарсон знал, что он пожертвует «Потемкиным» и своей командой, чтобы это предотвратить.
-Тогда все, что у нас есть, - это человеческий фактор.
В голосе Гарсона было мало уверенности. Попытка добраться до кусочков здравомыслия, скрывающихся в искривленных коридорах сознания Йоты, будет сложной. Он не считал понимание сложных личных отношений своей сильной стороной. В здравом уме Йота был обособленной личностью; безумный, он был огромным зарядом, ожидающим детонации. Возможно, он уже безвозвратно воспламенен для катастрофы. Но Поппелия, казалось, чувствовал, что у него есть шанс добраться до Йоты.
-Есть кое-что, сэр, - сказала Арвиела.
-Да, лейтенант?
-Он не хочет умирать. Он отступил, когда остальная часть флота встала лицом к нему. Может, если у него будет благопристойный повод, чтобы сдаться...
-Я понимаю вашу мысль.
-Пришло сообщение, сэр. Это адмирал Поппелия, - вмешался в разговор коммандер Йеллоухорз.
-На экран.
Жесткое лицо Поппелии было смягчено положительной улыбкой, и сердце Гарсона впервые за эти часы забилось с надеждой. Поппелия сообщил свои новости без предисловий: «Гарсон, мы получили сообщение от Кирка! Он устроил перемирие, в соответствии с которым Федерация и Ромуланская империя могут разрешить свои разногласия. Не будет войны. Это должно дать вам шанс выпутаться из положения».
-Хорошие новости, адмирал. Очень хорошие новости, действительно. А как насчет ситуации здесь?
-То, с чем вы столкнулись, Гарсон, - это ромуланская тыловая охрана.
-Я не думаю, что перемирие повлияет на их позицию.
-Едва ли.
-Не могли бы вы попросить их уйти?
-Мы пробовали это, они не двигаются с места. Претор непреклонен. А поскольку они, по крайней мере, не нарушают договор, мы не можем сделать ничего.
-Я понимаю, адмирал.
-Прекратите беспокоиться, Гарсон. Мы предотвратили войну.
-Может быть, - пробормотал Гарсон себе под нос. Вслух он сказал: «Я буду консолидировать дела здесь. Кроме наших... личных трудностей... все стабильно».
-Удовлетворительно. Сообщите мне, если вам нужна будет помощь. Немедленно сообщайте о любых изменениях в ситуации. Попеллия отбой.
Гарсон кивнул Йеллоухорзу.
-Адмирал Йота, сэр.
-Хорошие новости, адмирал. - Гарсон пытался направить каждую унцию уверенности, которую он смог собрать, в свой голос. - Ромуланский кризис был разрешен, мир объявлен.
-Я слышал.
-Тогда Вы знаете, что больше нет причин для агрессии против ромуланцев.
-Я ничего не знаю. Я вижу четыре ромуланских корабля. Они не отошли. Мира нет.
-Неужели Вы не верите адмиралу Поппелии?
-Ба! Этот мягкотелый человек? Он проглотил зубы, чтобы избежать честного боя. На самом деле он лгал.
-Что Вы имеете в виду, адмирал?
-Бросьте, пока Вы впереди, Гарсон. Вы же знаете, так же хорошо, как и я, что Кирк мертв. Я удивлен, что Вы поверили, Гарсон. Меня не так легко обмануть.
Гарсон заговорил медленно, пытаясь забить каждое слово в бронированный ум Йоты: «Джеймс Кирк не умер. Он договорился о мире между Федерацией и Ромуланской империей. Нет причин для враждебности».
-Не смешите меня. Вы не обманете меня этими детскими трюками, и вы не лишите меня вознаграждений за мои действия. У вас есть два часа для переговоров. Я предлагаю вам использовать их. Йота отбой.
Гарсон тяжело прислонился к передней стороне рулевой консоли. Где-то должен был быть ключ, чтобы разблокировать ум Йоты. Уверенность человека в его собственных суждениях должна быть сотрясена, так сильно сотрясена, чтобы его спина была сломана. Было ясно, что он потребует доказательств любого заявления, независимо от его источника. Гарсон признал себя дураком за то, что не понял этого раньше. Он действительно ожидал, что новости об успехе Кирка изменят точку зрения Йоты. Ну, это не получилось. Никакие слухи никогда не сделают этого. Йота должен был услышать что-то, имеющее отношение к нему самому, или он не поверит им. Будучи экспертом в разведке, он был наводнен ложными и противоречивыми мнениями, и научился доверять только суровым фактам. Гарсон почувствовал, что разыграл свою последнюю карту. Уничтожение «Потемкина» начинало казаться неизбежным.

С'Талон обследовал удобные, но стерильные апартаменты, которые он занимал, с неудовлетворенностью, граничащей с гневом. У него не было никакого оправдания своим чувствам в отношении его лечения. Он встречал уважение и любезность со всех сторон.
Правда, он и его команда все еще были виртуальными узниками Федерации, но он должен был признать, что это было сделано для его защиты – как средство воздействия против Империи. Охранники были его постоянными спутниками, но он привык к этому.
Он снова осмотрел свои апартаменты. У него было все необходимое, но ни один элемент не был его личным. Комната была бесплодной, за исключением дальнодействующего подпространственного коммуникатора, установленного и настроенного на частоту Претора, и портативного монитора, снабженного коллекцией лент, который любезно предоставил ему Спок. Но, тем не менее, он чувствовал себя как дома. Вот и все! Это и делало его настолько раздражительным.
С'Талон изолировал свою реакцию и изучил ее. Эта безжизненная атмосфера, нетронутое ядро его личности, чувствовала себя комфортно. Всегда ли он жил в такой анонимности? Это было его собственное создание? Он не знал. Он только знал, что теперь он это понимает. Любовь С'Тарлеи, несмотря на его короткую осведомленность о ней, пробудила в нем искреннее понимание ограниченности собственной жизни. В конце концов, он обнаружил, что его карьера не может поддержать его. Впервые в жизни его целеустремленность была недостаточной защитой от одиночества.
-Я вижу, что вторгаюсь, коммандер.
Вулканский Первый офицер «Энтерпрайза» стоял в дверном проеме, держа что-то в руках. С'Талон был поражен, но был рад отвлечься. Его мысли привели его к темной двери, закрытой для его восприятия.
-Напротив, я рад вашей компании. Я нахожу свои собственные мысли тревожащими.
-Это неудачно, так как они должны быть вашими неразлучными товарищами.
-Мой плохой характер лишает меня приличных манер. Спасибо за вашу предусмотрительность, - сказал С'Талон, указывая на кучу лент.
-Мне хорошо известно о влиянии скуки. Это расстройство особенно разрушительно для людей.
-Они непредсказуемы, если ваш капитан и офицер медицины являются типичными представителями.
-Они являются постоянным источником интереса, - согласился Спок. - Однако обсуждение капитана Кирка не является моим мотивом поиска Вас.
С'Талон почти улыбнулся упреку Спока и своему собственному неисправимому желанию накопить информацию о грозном противнике.
-Каково же ваше поручение? Я думал, что между моими людьми и вашими достигнута договоренность.
-Я здесь не в качестве офицера Звездного флота, а как дальний родственник.
С этими словами он поставил красивую резную статуетку на стол перед С'Талоном. Стилизованная хищная птица оказала сильный эффект на ромуланца. Спок наблюдал, как глаза С'Талона превращаются в бездонные черные колодцы и отметил неконтролируемое горе, которое они выражали.
-Она была найдена среди личных вещей Центуриона. Доктор Маккой сказал, что она попросила его передать это Вам, коммандер.
Неожиданная вспышка гнева на вторжение чужих в неприкосновенность частной жизни С'Тарлеи поразила С'Талона, прежде чем он признал необходимость обыска вещей заключенного. Он знал, что был бы менее щедрым, конфисковал бы все личные вещи. Без сомнения, т'лисс был тщательно проверен как возможный инструмент саботажа или побега. То, что С'Тарлее удалось спасти один предмет, который он лелеял, глубоко тронуло ромуланца. Это был надлежащий подарок от нее, заключающий в себе суровый идеал воина.
Спок осторожно провел пальцем по атласному дереву с признательностью, которой С'Талон не ожидал: «Это прекрасная вещь, коммандер».
-Да, и очень редкая, чего я раньше не осознавал.
Ромуланец говорил о чем-то гораздо более ценном, чем о произведении искусства, и Спок обнаружил, что сожалеет о политических и идеологических барьерах между ними. Однако в течение нескольких коротких часов ромуланец, вулканец и человек сумели преодолеть свои разногласия и объединить свои силы, чтобы предотвратить войну и оковы болезни. Возможно, это было началом.

Ромуланский офицер связи крутанулся в кресле, его глаза были недоверчивыми: «Сэр! Сообщение от Претора! Они объявили... мир!»
Тирцелл выпрямился с усилием и наклонился вперед.
-Детали, - приказал он.
-Его славное превосходительство...
Тирцелл скривился.
-... объявил мир между Ромуланской империей и Объединенной федерацией планет ... мы получили достаточные запасы грана для борьбы с чумой.
-Кажется, мы не умрем в битве, мой друг, - сказал Тирцелл.
Хексе улыбнулся.
-Мы обмануты даже в этом, - согласился он.
-Наши приказы - не двигаться, а поддерживать нашу позицию здесь на границах Нейтральной зоны. Флот Претора встретится с нами, когда они завершат переговоры.
Тирцелл опустился в кресло. Он был лишен цели, но Хексе мог видеть власть, с помощью которой старик подчинял свое тело. Разрушаемый болью, он использовал свою последнюю ментальную силу, чтобы подавить ее.
-Кризис проходит, Хексе, и я тоже должен уйти, - тихо сказал Тирцелл. Его руки были прижаты к подлокотникам кресла, и он дышал короткими, тяжелыми вздохами.
-Нет. - Голос Хексе, низкий и надтреснутый, удивил Тирцелла. Их товарищество было глубже, чем он понимал. Печаль и протест в голосе крупного инженера согрел Тирцелла, даже когда он почувствовал, как холодный плащ смерти начинает смыкаться вокруг его тела.
-Помни свое обещание, Хексе.
Хексе кивнул.
-Я буду верным клятве до смерти, - ответил он.
Тирцелл поднял одну руку и схватил массивное предплечье Хексе в знак приветствия.
-Мы снова встретимся, Хексе, на том острове, зарезервированном для всех старых товарищей и уважаемых врагов. Я буду ждать тебя, мой непоколебимый друг… - прошептал Тирцелл.
Это были его последние слова.
Так умер орел Ромуланской империи.
Хексе почувствовал, как хватка его коммандера ослабла. Его лицо было гранитной маской печали, но он поднялся до задачи, которую поставил ему Тирцелл. Он медленно встал на ноги. Мостик все еще был на месте. Глаза Хексе обвели капитана и команду. Они были ошеломлены, внезапно став слабыми.
-Я думал, что он будет жить вечно, - пробормотал капитан.
Хексе, осознав пустоту в своем сердце, быстро признал ее в чужом. Тирцелл был прав. Он был нужен.
-Капитан, если Вы проверите запечатанную ленту приказов, Вы увидите, что теперь я командую отрядом. Я знаю, что мое назначение несколько нестандартно, но Вы обнаружите, что оно полностью подтверждено полномочиями Верховного Командующего Тирцелла. Его тело нужно приготовить к погребению и относиться к нему следует со всем уважением, которое оно заслуживает.
Капитан просматривал приказы, а Хексе наблюдал, как тело Тирцелла уносят. Его проницательные глаза вспыхнули, когда он заметил беззаботное безразличие одного из санитаров, и он поклялся научить этого человека уважать мертвых. Методы, которые он намеревался применить, не были нежными.
Ромуланский капитан отвернулся от компьютерной ленты и отдал честь Хексе. Хотя форма его действий была правильной, было ясно, что он не наслаждался тем, что командовать будет инженер, который еще несколько мгновений назад определенно был его подчиненным в цепочке командования. Также было ясно, что приказы Тирцелла не могут быть отменены или оспорены. Хексе проигнорировал высокомерие капитана. Как и его старому командиру, ему нечего было терять.
-Хорошо, капитан, наши приказы просты. Мы ждем Претора, а пока я буду в Инженерном. Мое наблюдение требуется там. - Хексе сделал паузу, уверенный, что капитан не слушает его. Его голос стал хлыстом, набирающим смертельную меткость: «Помните, капитан, мы находимся в состоянии перемирия. Хотя он желал погибнуть в бою, Тирцелл знал, что его собственные желания имеют небольшое значение по сравнению с сохранением Империи. Он будет для Вас примером... а пока Вы будете ждать моих команд.»
Невнимательность капитана пропала.
-Я услышал и подчиняюсь, - ответил он. В его голосе была искренность, которая вызвала у Хексе тайную улыбку. Он не выходил из себя, и капитан это знал.
Глава 15
Адмирал Йота оценивал блестящую эффективность Вспомогательного контроля с гордостью судовладельца. Он позволил себе насладиться компактной силой у себя под руками. Все было так тщательно спроектировано, что создавало иллюзию, как - будто один человек может справиться со всем кораблем. Мысленно он проверил жизненно важные корабельные станции: связь, рулевое управление, навигация, инженерное, мини-научно-компьютерный центр... орудия.
Орудия. Это была настоящая сила корабля, способная уничтожать противника, а вовсе не его варп-двигатели. Учитывая фазеры и фотонные торпеды, потенциал разрушения «Потемкина» был значительным. Ничто не могло противостоять ему. Йота провел рукой по панели управления фазерами, думая о прошлых завоеваниях и о длинной родословной героических традиций. Он принадлежал к этой традиции. Такие люди, как Гарсон и Кирк, этого никогда не понимали. Они всегда считали, что они получили действующее командование из-за некоторого превосходства характера. Что сказал Поппелия? Что у него всегда был талант для «внутренних дел». Он покажет ему. Он покажет им всем. Великие боги Звездного флота были слепы к ромуланской угрозе. Без сомнения, они все еще будут сидеть в своих креслах, когда сама штаб-квартира будет уничтожена. Он не будет. Он собирался показать им, кто настоящий человек действия. Эта мысль принесла Йоте небольшой всплеск удовольствия.
Он присел за оружейную консоль, глядя на таймер перед собой. Один палец он держал над управлением фотонными торпедами, прямо над кнопкой, обозначающей «пуск». Через мгновение день отсрочки, который он подарил Гарсону, закончится. Глаза Йоты не отрывались от таймера, пока он молча пересчитывал секунды. Его волнение возросло, когда они закончились.
-Пять, четыре, три, два, один! - изрек он, и его глаза загорелись, когда он нажал кнопку.

Тусклое освещение в каюте капитана предназначалось для имитации ночи. Оно разрисовало стены темными, бархатистыми тенями и распространило легкий налет спокойствия по комнате. Перегородка радиатора отопления отбрасывала геометрической рисунок на кровать, где растянулся Джеймс Кирк. Он нагонял хоть какой-то, столь необходимый ему отдых. Его руки были сложены на животе, и одна нога была согнута. Каждый дюйм его компактного, мускулистого тела отражал спокойствие. Его глаза были закрыты, дыхание было глубоким, но он не спал. Его чувства были активными. В этом более глубоком состоянии психического отдыха, которое рождается из сосредоточенного расслабления, он обнаружил зеленый оазис, лишенный ответственности.
Он знал этот звук. Корабль ревел вокруг него, его слабая вибрация усиливалась его восприимчивостью. Она пульсировала в костях и мышцах, это был его пульс. Он на мгновение подумал о заявлении компьютера, что он и корабль обьединились, и должен был признать, что оно было правильным, хотя обьединение было на другом уровне... оно больше было его любовью к самому понятию.
Мысли блуждали в его разуме, как ребенок, пробирающийся через сад, и направляемый какой-то фантазией. Он перебирал их в праздном любопытстве и удивлялся им, но резкое восприятие его сознательного разума было подавлено. Как вечный летний послеполудень, он был полон омытой солнцем лени. Он потянулся к своему теплому пространству мира, нашел его и погрузился в него.
-Капитан Кирк!
Его имя коснулось края его мыслей, и он сразу же насторожился. Его глаза распахнулись, и одним движением он поднялся на ноги и потянулся к интеркому.
-Кирк на связи.
-Капитан, у меня есть сообщение от адмирала Поппелии, - сказала Ухура. - Он просит Вас связаться с ним на мостике, сэр.
-Я уже иду.
Ледяное покалывание пробежало по лопаткам капитана. Он пожал плечами. Что может случиться сейчас, когда мирные переговоры ведутся, и все заинтересованы в их успехе?
-Мостик, - сказал он турболифту.
Его ум ускорялся вместе с его подьемом. Когда он вышел на мостик, он нашел его безмятежным, но глаза лейтенанта Ухуры были обеспокоенными. Кирк кивнул ей.
-Давайте его, лейтенант.
-Есть, сэр.
-Адмирал.
-Я - глашатай катастрофы, капитан. «Потемкин» выстрелил по ромулансктму кортежу на границе Нейтральной зоны.
-Что?!!
-Ваш слух не подвел Вас, капитан.
-Что Гарсон задумал сделать? Он был спровоцирован?
-Капитан Гарсон не виноват. Адмирал Йота захватил Вспомогательный контроль и открыл огонь по врагу. Ваша ситуация весьма серьезна. Вам рекомендовано уходить при первой же возможности.
-Адмирал, почему Ромуланский флот не взорвался? Они вообще не двинулись.
-Пока что ни один из выстрелов не достиг цели. Гарсон связался с другими кораблями в отряде, и они защищают ромуланцев и противостоят огню Йоты. Пока это срабатывает, но это рискованное дело, и рано или поздно один из этих выстрелов достигнет цели. Йота стреляет только фотонными торпедами - если он использует фазеры, его почти невозможно будет остановить.
-Капитан, капитан Гарсон вызывает Вас, сэр. Он говорит, что это срочно.
Кирк повернулся к своему офицеру связи, и Поппелия заметил, что он отвлекся. «Смирись с этим, Джим. Брось попытки найти альтернативы. Убирайтесь оттуда, пока можете!» - сказал он.
-Капитан, восемь кораблей ромуланцев перестраиваются в позицию вокруг нас, - вмешался Сулу. - Мы окружены.
-С меня хватит! Адмирал, ромуланский флот, кажется, уже предупрежден. Мы найдем выход из этого или... - Он оставил предложение незаконченным.
-Удачи, капитан, - мягко сказал Поппелия. Изображение замерцало, и адмирал исчез.
-Давайте Гарсона.
-Есть, сэр, - ответил Ухура.
-Джим!
-Да, Микель. Есть ли выход из этого бардака?
-Я не знаю. Может быть. До сих пор ни один из его выстрелов не попал в цель, и ромуланцы не отреагировали вообще. Замечательная терпимость с их стороны. Я практически близок к последовательности уничтожения корабля. Я дал Йоте один час, чтобы сдать Вспомогательный контроль - если он этого не сделает, у меня не будет альтернативы. У меня нет большой надежды... он никогда мне не доверял. Я подумал, если Вы поговорите с ним - от всего сердца - может быть, он послушает.
-Думаете, я смогу оказать влияние на него?
-Я не знаю. Он полностью одержим идеей о ромуланцах в качестве врагов. Он отказывается верить, что мы заключили мирное соглашение с ними. Он думает, что мы все дураки.
-Кому бы он поверил?
-Своим собственным людям? Он никогда не упоминал о преданности чему-либо, кроме Федерации, - не упоминал о друзьях или семье.
-Разве он не имеет никакого отношения к разведке и контрразведке?
-Имеет.
-Он сам сказал так, - пробормотал Йеллоухорз.
-Адмирал Йота - номинальный директор Разведывательного Корпуса Федерации, - сказал Спок. - -Он сыграл важную роль в создании бесчисленных разведывательных устройств.
Глаза Кирка загорелись: «Как тот сенсорный блок!»
-Точно, капитан.
-Слушайте, Гарсон, может быть способ. Вы знаете, как Йота связывается со своими людьми?
-У него есть специальный коммуникатор на запястье... Я никогда не видел его без него.
-Тогда я думаю, у нас может быть небольшой шанс. Лейтенант Ухура, свяжитесь со С'Талоном. Спок, активируйте этот сенсорный блок... и дайте удостовериться, что любые мысленные изображения, которые он улавливает, связаны с мирным сотрудничеством.
-Понял, капитан.
Спок подошел к углу своей компьютерной станции и скользнул пальцами по ее поверхности. Высокий звук, слышимый только вулканскими ушами, мысленно настроенными на него, был единственным свидетельством активации датчика. Спок поднял глаза и кивнул.
-Хорошо! - Кирк глубоко вздохнул. - У Вас есть С'Талон на связи, лейтенант?
-Еще нет, сэр. Я... вот он, капитан.
-Коммандер С'Талон, - поздоровался Кирк.
-Капитан, в чем смысл всего этого? Я только что получил сообщение, что судно Федерации открыло огонь по четырем нашим кораблям! Я думал, что у нас есть соглашение, или ваши люди действительно нечестные безбожники? Ответьте мне, капитан! Ваша жизнь будет расплатой, если у Вас нет объяснений.
Глаза Кирка сузились, но он контролировал свой гнев. Если бы ситуация поменяла направление, он отреагировал бы, как С'Талон, возможно, даже с меньшей сдержанностью.
-Коммандер. Правда ли, что ни один из выстрелов не достиг цели?
-Это правда, - признал ромуланец.
-Стреляет наш собственный корабль?
С'Талон склонил голову.
-И те же самые наши корабли развернулись перед вашими кораблями, защищая их?
-Да.
-Тогда, пожалуйста, послушайте меня, коммандер. Федерация является жертвой мятежа. «Потемкин» подвергся нападению изнутри. Его капитан приказал уничтожить корабль, если мятежник откажется сдаться. Если хотя бы один выстрел достигнет цели, начнется война. Никто из нас этого не хочет, и я не хочу, чтобы «Потемкин» был уничтожен.
-Что можно сделать?
-Поговорите со своим начальством. Убедите их дать нам время. У нас есть основания полагать, что это сообщение контролируется человеком, ответственным за нападение. Он отказывается верить, что Федерация и Ромуланская Империя могут работать вместе. Если мы сможем показать ему правду, мы сможем убедить его. Поможете, коммандер?
-Конечно. Это в моих интересах, и в интересах Империи. Без канаранского грана мои люди умрут. Нам необходимо ваше сотрудничество, капитан, и сотрудничество Федерации. Мы не будем атаковать, если ни один из наших кораблей не будет поврежден, и мы гарантируем вашу безопасность, если не будет объявлена война. Я обещаю это.
-Спасибо, коммандер, я не могу просить большего.
-Удачи, капитан.
-Для всех нас, коммандер, - ответил Кирк, когда ромуланец исчез. - Ну, мистер Спок?
-Это должно быть эффективным, капитан. Если сообщение было услышано.
-И если он было передано Йоте. - Кирк потер руки. «Теперь мы подождем», - сказал он.

С'Талон шел по коридору, кипя от способности Претора раздражать его. Этот человек был раздутым, напыщенным эгоистом, которому нужно было обьяснить его мизерную ценность в схеме вещей. Если бы он не был так опасен ... удивительно, как положение и сила усиливают уважение, даже когда оно было незаслуженным. На этот раз ему пришлось просить прощения, и раздутый пустозвон наслаждался этим! Он улыбался своей жирной улыбкой и купался в своей власти. Мысли С'Талона увеличили силу его шагов. Унижение, которое он пережил, лучше бы стоило того, подумал он жестоко. «Мир любой ценой», как он сказал терранскому капитану, но некоторые цены были слишком высоки - самоуважение, достоинство.
Волна разочарования прокатилась по ромуланцу при мысли о его спутнике-терранце. Кирк убедил его встрять во все это. Он знал, что может не справиться сам. Ну, у него был выбор. Он мог отказаться от сотрудничества, но это ничего не решило бы. Он согласился с планом Кирка, потому что это был единственный возможный ход действий. И Кирк был, по крайней мере, человеком каких-то принципов. Ирония заключалась в том, что он мог лучше работать со своими врагами, чем с собственным народом. С'Талон громко зарычал. Еще раз он соединил хрупкие нити понимания. Он не был искусным дипломатом, но он всегда был втянут в эту липкую паутину. Он пожал плечами, мысленно отбрасывая уловку и обман. Он жаждал действий. Как только чума будет укрощена, он попросит перевестись на опасные поисковые миссии на краю Ромуланского пространства. Он не сомневался, что Претор выполнит его просьбу.

Микель Гарсон стоял на мостике «Потемкина». Его лицо было белым от напряжения, мышцы его челюсти были сведены. Напряжение проявлялось в его глазах и в натянутой, сжатой линии его рта. Он сложил руки за спиной. Он не сомневался, что ему придется уничтожить корабль. «Потемкин» стал плавучей тюрьмой, четыреста тридцать человек оказались в ловушке его корпуса. Частью атаки Йоты стало отключение энергии в «ненужных системах» - таких, например, как транспортер, - чтобы он мог направить больше энергии в банки орудий. Гарсон не хотел умирать, и он ненавидел мысль об убийстве своей команды. Они расписались в том, что осведомлены о вероятности смерти, но именно он распорядится об их уничтожении. Это будет убийство, и он не мог этого переварить.
-Дайте мне адмирала, - сказал он кратко. - И я хочу, чтобы это была визуальная связь на этот раз.
Он попытается снова поговорить и найти хоть крупицу здравого смысла в этом тупице... до последнего момента он будет пытаться.
-Адмирал Йота!
-Не беспокойте меня, Гарсон.
Привычный голос Йоты заставил капитана отвлечься.
-Йота, Вы глупец! Вы отбрасываете шанс, который может стать началом мира!
-Гарсон, Вы утомляете меня. И еще Вы недисциплинированы. Я не забуду этого, когда все закончится.
-У Вас не будет возможности вспомнить! Этот корабль будет уничтожен... через двенадцать целых сорок две сотых минуты.
-Ба, Вы блефуете… У Вас не хватит смелости. Теперь оставьте меня в покое, прежде чем я...
Голос адмирала затих, когда раздался громкий, прерывистый звуковой сигнал. Он нажал кнопку на запястье.
-Что там? - спросил Йота.
-Адмирал, я думаю, Вы должны это услышать... Я думаю, мы ошибались, - сказал отдаленный голос.
-Давайте сообщение.
Йота наклонился, чтобы прослушать записанное на пленку коммюнике, и сердце капитана Гарсона заколотилось. Кирк! Он молился, чтобы произошло чудо. Время остановилось на бесконечное мгновение. Серебристые волосы адмирала были живыми от белых бликов, резкая линия его щеки бесстрастной, широкие плечи слегка опустились от усталости. Его голова опускалась все ниже и ниже. Надеющиеся глаза капитана искали поражение и смирение в его позе. Йота поднял голову и отвернулся.
-Победа ваша, капитан, - сказал он глухим голосом. - Кажется, я ошибался.
Гарсон контролировал дрожь в голосе: «Адмирал, Вы позволите безопасности сопроводить вас в свои апартаменты?».
Йота ничего не сказал, но кивнул. Гарсон отвернулся с экрана, его серые глаза ожили от чувства победы.
-Энсин Хейри, отмените порядок уничтожения.
-Есть, сэр! - Веселье в голосе Хейри было симптомом облегчения, наполняющего мостик.
-Коммандер Йеллоухорз, дайте мне Тирцелла.
Йеллоухорз поднял глаза от коммуникационной панели: «Сэр, ромуланцы говорят, что отряд теперь возглавляется коммандер Хексе. Он на связи, сэр».
-Это «Потемкин», наша чрезвычайная ситуация находится под контролем. Повторяем, у нас полный контроль.
-Я рад слышать это, капитан. Только приказ Претора спас Вас, - ответил Хексе.
-Ваша дисциплинированность известна, сэр, - ответил Гарсон.
-Она почти иссякла.
-Это больше не будет обсуждаться. Хотя я признаю, что я в долгу перед вами, я не могу не отметить, что терпение Федерации было вашим союзником.
-И я признаю правду в том, что Вы говорите… неохотно. Мы продолжим перемирие, - ответил Хексе.
-Как и мы, - сказал Гарсон.
Хексе отдал почтение терранцу ромуланским салютом, указывая, что дискуссия окончена, в том, что касается его беспокойства. Экран сменил его изображение прежним видом четырех вражеских кораблей.
Капитан Гарсон опустился в свое командное кресло.
-Поддерживайте позицию, - сказал он.
-Есть, сэр.
Гарсон закрыл глаза. Хватит, - подумал он. Если это не конец, я не хочу, чтобы мне говорили об этом. Он позволил своему разуму спокойно расслабиться, чтобы задержаться на мечте об идеальной увольнительной на берегу.

«Журнал: пятый день Исаана».
Стилус Ромма Джорамма выводил широкие завитки канаранского шрифта с опытной легкостью.
«Канара выдержала кризисное время. Все кончено. Опасность была огромной... мы рисковали вымиранием... но если мы должны сделать выводы из того, что мы пережили, я смею сказать, что выгоды могут перевесить опасности. Впервые Канара общалась с истинными невоспитанными людьми - врагами - и выжила. У нас была помощь и примеры, хорошие и плохие.
Для меня лично трудно считать посланника ромуланцев С'Талона врагом. В отличие от его Претора, он заботится о благополучии других людей, а мне всегда было трудно принять роль отдельно от человека. Возможно, это выдает определенную нехватку опыта и поглощенность земными заботами с моей стороны. Неважно. Я старик. Когда молодые, более гибкие умы понесут на себе тяжесть руководства, они найдут ответы на вопросы, которые я никогда и не мечтал задать.
Урожай почти собран, и в лаборатории, устроенной доктором Маккоем, ведется производство вакцины, что является весьма интересной разработкой. Благодаря нашим запасам грана было бы полезно иметь все больше и больше лабораторий для производства лекарств здесь, на Канаре. Доктор Маккой и я подробно говорили об этом, и он считает, что сам гран должен быть изучен более тщательно. Он получил предложение на личные исследования, но считает, что гран заслуживает полного внимания компетентной лаборатории в течении не менее пяти лет! Представьте себе, мы знаем только об одной десятой потенциала грана!»
Почерк дрогнул, когда рука старика вздрогнула от восторга.
«Перед нами открывается огромный новый мир. Он разнообразный и сложный, полный возможностей, но для того, чтобы воспользоваться им, нам придется сдерживать наши упрямые импульсы. Я почти уничтожил Канару своим эгоистичным чувством обиды. Тот самый привлекающий внимание молодой капитан Кирк дал мне представление о будущем Канары. Его глазами я видел безграничные возможности для наших молодых людей. Нам есть чему поучиться, но я уверен, что мы победим. Нам предстоит многое сделать».
Джорамм подписал запись и закрыл журнал. Он откинулся назад, подяв голову к небу, хотя и знал, что ни «Энтерпрайз», ни Ромуланский флот не видны невооруженным глазом. Эти молодые люди волновали его – такие сильные, такие преданные своим целям. Когда-то и он был таким. Он внезапно усмехнулся, понимая, что он все еще есть таким. Ну, мир последует за всеми ними. А, между тем, у него есть урожай.

Дневник капитана: звездная дата 3130.4.
Ромуланский кризис находится под контролем. Коммандер С'Талон пришел к взаимопониманию с канаранами, а Ромуланская империя согласилась купить весь запас грана. Доктор Маккой считает, что переработки его в новую вакцину будет достаточно, чтобы остановить мирутецианскую чуму...
-Капитан, - прервала его занятие Ухура, - Коммандер С'Талон хочет поговорить с Вами.
-Спасибо, лейтенант, - ответил Кирк. - Основной экран просмотра.
Изображение С'Талона материализовалось на экране, его профиль был чистой вырезанной линией на фоне темного красного цвета его каюты. Он был один, и на мгновение он, как показалось, задумался, но потом он повернул взгляд к Кирку.
-Доктор Маккой, мистер Спок ... Капитан, - попривествовал он всех.
-Коммандер, - ответил Кирк.
-Наша работа здесь почти завершена, и вскоре мы вернемся домой, и сотрудничество, которым мы наслаждались, будет расторгнуто. Мы будем врагами с Нейтральной зоной между нами, и у нас будет мало возможностей для личных симпатий. Джеймс Кирк, Вы и ваша команда несете прямую ответственность не только за прекращение войны и сохранение цивилизации от исстребления болезнью. Вы также закрепили мое положение.
Кирк открыл было рот, чтобы ответить, но С'Талон продолжал: «Я верю, капитан, Вы бы стали ценным другом, поскольку Вы опасны в качестве врага. Независимо от обстоятельств, в которые я могу попасть, я остаюсь в долгу перед вами ... Я буду помнить это, капитан».
-До свидания, С'Талон, друг мой, - сказал Кирк. Глаза ромуланского коммандера были полны сожаления, когда он исчез с экрана.
-Он стоящий человек, Джим, - с уважением сказал Маккой. - Его медицинские знания феноменальны.
-Прискорбно, что мы находимся на противоположных сторонах, - признал Спок. - Коммандер С'Талон - выдающаяся личность. Когда я расспрашивал его о его корабле, он просто ответил, что он лично поставил перегрузку с задержкой действия, прежде чем оставил его, и что Федерация не найдет ничего, кроме микроскопических обломков.
-Его забота о благополучии его народа, - размышлял Кирк, - так же естественна, как наша забота о благосостоянии наших. Но мы враги. Никакой логики в этом нет, Спок?
-Война во всех ее формах не является логическим процессом, - сказал Спок, его глаза были мрачны.
-Не является, - ответил капитан. Он включил компьютер, чтобы закончить запись в журнале, которую прервал С'Талон:
Наша миссия успешно завершена, и «Энтерпрайз» покинет этот район примерно через четыре целых двадцать три сотых часа, чтобы совершить переход к ближайшей Звездной базе для ремонта компьютера.
-Записано, мой дорогой. Мой самый дорогой, - ответил ему компьютер своим самым соблазнительным тоном. - Еще одна блестящая миссия, завершенная моим смелым, верным, горячим...
Компьютер продолжал список прилагательных, по мере чего лицо капитана вытягивалось.
-Спок ... - сказал он отчаянным, тоненьким голосом.
Губы Спока дрогнули. «Прошу прощения, капитан, - сказал Спок с умиротворяющим сочувствием, - но записи журнала напрямую связаны с библиотечным компьютером, и я ничего не могу сделать, пока он не будет перепрограммирован...»
Кирк опустил голову, его лоб оперся о ладонь одной руки. Это была картина беспомощного уныния.
-...благородным, любящим, трудолюбивым... - продолжал компьютер.
Все тело Кирка поникло.
-Посмотри на это так, Джим: она, может, и машина, но она твоя, - усмехнулся Маккой.
-Вы сказали, что любите ее, капитан. - Голос Спока был невинным.
Ухура быстро отвернулась к своей коммуникационной панели, задыхаясь от неудержимого хихикания. Сулу трясся от беззвучного смеха, а Чехову пришлось зажать себе рот рукой. Мостик был очень тихим, когда из командного кресла раздался сдавленный смех. Сдавленный смех перешел в хохот, и мостик взорвался ... разве что, конечно, за исключением Спока. Он наблюдал ситуацию с невинностью и мягким удивлением... своим собственным подходом к юмору.
-... непорочным, доброжелательным и щедрым героем. Моей собственной настоящей любовью, - ласково закончил компьютер, совершенно не имея понятия о реакции, которую он вызывал.
«Энтерпрайз» закачало от смеха.
Конец.








 PAGE \* MERGEFORMAT 1

Copyright © TsPok & SilverWind

2014